LOS ÁNGELES (AP) — El presidente Biden viajó recientemente a Carolina del Norte para promover su objetivo de lograr un acceso asequible a Internet para todos los estadounidenses, pero la promesa para 23 millones de familias en todo Estados Unidos se encuentra en terreno inestable.

Esto se debe a que un subsidio que ayuda a las personas con recursos limitados a permitirse el acceso a Internet expirará esta primavera.

El Programa de Conectividad Asequible (ACP), que proporciona 30 dólares al mes a familias que califiquen en la mayoría de los lugares y 75 dólares en tierras tribales, se quedará sin dinero a finales de abril si el Congreso no lo extiende más.

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“Creo que esto debería ser una alta prioridad para el Congreso”, dijo en una entrevista telefónica el gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, un demócrata que ha trabajado con un grupo bipartidista de gobernadores para promover el programa. “Para muchas familias, 30 dólares al mes es una gran cantidad”.

Esto es muy importante para Shirleen Alexander de Charlotte, quien dijo que el dinero que ahorra a través del ACP se destina a sus facturas de comestibles. También compensa parte del estrés que siente por las facturas médicas.

“Si me quitaran (ACP), sería como quitarme la comida de la boca”, dijo Alexander, un anciano con ingresos fijos. “Necesito el servicio y algunos de mis amigos mayores también lo necesitan”.

El programa es clave para los planes de la administración Biden de hacer que Internet esté disponible para todos, algo que el presidente ha promocionado repetidamente a medida que intensifica su campaña de reelección. Lo ha comparado con la Administración de Electrificación Rural, el programa New Deal que entregó electricidad a gran parte de las zonas rurales de Estados Unidos en la década de 1930.

“Nuestro objetivo es conectar a todos en Estados Unidos a Internet de alta velocidad confiable y asequible para el año 2030, a todos en Estados Unidos, tal como lo hizo Franklin Roosevelt hace una generación con la electricidad”, dijo el presidente Biden en Raleigh el mes pasado.

Hasta el momento, sólo el 43% de los hogares elegibles a nivel nacional se han inscrito para recibir el subsidio de la ACP. Pero el programa ha permitido a las personas que se han inscrito evitar los tipos de compensaciones financieras que describió Alexander, dijo Brian Vo, director de inversiones de Connect Humanity, una organización sin fines de lucro que promueve el acceso generalizado a Internet. También les brinda acceso a servicios vitales como telesalud, educación y trabajo a distancia, dijo.

«Si se sitúa el ACP y la asequibilidad en el contexto de los determinantes sociales que impulsa y el valor económico creado, los beneficios superan con creces el costo de 30 dólares por hogar», dijo Vo.

Si el programa expira, las familias participantes, incluidas casi 900.000 en Carolina del Norte, perderán el acceso a Internet o tendrán que pagar más para mantenerse conectadas.

Carolina del Norte se encuentra entre los mejores estados del país cuando se trata de aprovechar el ACP, según un análisis del programa por parte de AP. Más del 50% de los hogares elegibles en el estado están inscritos en el programa.

Un grupo bipartidista de legisladores propuso recientemente un proyecto de ley para sostener al ACP hasta finales de 2024 con 7 mil millones de dólares adicionales en financiación, mil millones más de lo que Biden pidió al Congreso que asignara para el programa a finales del año pasado. Sin embargo, no se han programado votaciones para hacer avanzar el proyecto de ley y no está claro si el programa tendrá prioridad en un Congreso dividido.

Mientras tanto, la Comisión Federal de Comunicaciones ya ha tomado medidas para poner fin al programa. Ha ordenado a los proveedores de Internet que envíen avisos sobre el final proyectado del programa y anunció que dejará de aceptar nuevos inscritos después del 7 de febrero.

Nate Denny, subdirector de banda ancha de Carolina del Norte, dijo que está «extremadamente preocupado» por la finalización del programa de subsidios, especialmente porque el estado recibirá un total de $1.5 mil millones del gobierno federal. La mayor parte de ese dinero se otorgará a proveedores de Internet para construir infraestructura de Internet en las áreas que más la necesitan.

«El ACP tiene un efecto tremendo en la adopción, pero también tiene un impacto enorme en la capacidad del estado para estirar los fondos de infraestructura disponibles», dijo Denny.

El ACP reduce la cantidad de dinero de subvención que un proveedor de Internet necesita para integrarse en las comunidades de bajos ingresos porque proporciona la garantía de una base de clientes estable, según líderes estatales de banda ancha con los que habló AP y un análisis de la organización sin fines de lucro Common Sense Media y la firma consultora. Grupo de consultas de Boston.

«Con la ayuda de la ACP, los proveedores de Internet están viendo suscriptores más dispuestos, más beneficiarios de sus inversiones que luego les ayudan a estirar aún más su capital y, por lo tanto, estirar también las inversiones estatales», dijo Denny.

El dinero para infraestructura proviene de un fondo de 42.500 millones de dólares asignado al programa Broadband Equity, Access and Deployment (BEAD), la piedra angular de los esfuerzos de la administración Biden para cerrar la brecha digital para siempre.

En diciembre, los estados presentaron borradores de planes que detallan los planes de menor costo que los proveedores que construyen redes usando dinero BEAD deberán ofrecer a las familias que califiquen. Varios estados incorporaron los subsidios de la ACP en esos proyectos de planes de manera que reducirían a cero el costo del acceso a Internet para algunos clientes.

Aunque esos planes de menor costo no funcionarían como se diseñaron sin el apoyo del programa de subsidio federal, un portavoz de la Administración Nacional de Telecomunicaciones e Información dijo que BEAD “seguirá conectando a todos en Estados Unidos y garantizará que los hogares recién conectados tengan acceso a planes asequibles. «

Varios funcionarios de la administración Biden, incluida la secretaria de Comercio, Gina Raimondo, han destacado la necesidad de más fondos para el programa durante sus viajes por todo el país en los últimos meses.

El estado de Carolina del Norte hará todo lo posible para mantener Internet asequible pase lo que pase, dijo el gobernador, pero espera que el Congreso mantenga los subsidios para quienes los necesitan.

«Queremos tratar de mantener vivo este programa y todavía creo que la oportunidad de hacerlo todavía está ahí», dijo Cooper.

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Harjai es miembro del cuerpo de The Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos.