PARKSLEY, Virginia — Un matrimonio que huyó de Haití a Virginia logró su sueño americano cuando abrieron un mercado de variedades en la costa este, vendiendo especias, refrescos y arroz difíciles de encontrar a la creciente comunidad haitiana de la región.

Cuando agregaron un camión de comida haitiana, la gente conducía desde una hora de distancia en busca de rabo de toro recién cocinado, plátanos fritos y carne de cerdo marinada.

Pero Clemene Bastien y Theslet Benoir ahora están demandando a la ciudad de Parksley, alegando que obligó a cerrar su camión de comida. La pareja también dice que un concejal cortó la tubería de agua de la cocina móvil y gritó: «¡Vuelve a tu propio país!».

“Cuando abrimos por primera vez, había mucha gente pidiendo comida”, dijo Bastien, hablando a través de un intérprete. “Y al día siguiente, había mucha gente. Y entonces… empezaron a acosarnos”.

Una demanda federal afirma que la ciudad aprobó una prohibición de los camiones de comida dirigida a la pareja y luego los amenazó con multas y prisión cuando expresaron sus preocupaciones. Están representados por el Instituto para la Justicia, una firma de abogados que describió una “serie de abusos” en la histórica ciudad ferroviaria de unas 800 personas.

“Si Theslet y Clemene no fueran de ascendencia haitiana, el gobierno municipal de Parksley no habría incurrido en esta conducta abusiva”, afirma la demanda.

El ayuntamiento está presionando a través de un bufete de abogados que contrató, Pender. & Coward, que dijo que su propia investigación encontró que muchas acusaciones “simplemente no son ciertas”.

La pareja no solicitó un permiso de uso condicional y optó por demandar, respondió el bufete de abogados. Dijo que el miembro del consejo cortó una tubería de alcantarillado ilegal, no una línea de agua, después de que el camión de comida vertió grasa en el sistema de alcantarillado de Parksley, causando daños.

El concejal tenía autoridad para hacerlo como representante del departamento de obras públicas, dijo el bufete de abogados.

«Esperamos prevalecer una vez que se presenten las pruebas», dijeron los abogados Anne Lahren y Richard Matthews.

Los conflictos entre los gobiernos locales y los camiones de comida se han desarrollado en Estados Unidos durante décadas, a menudo enfrentando las aspiraciones de los inmigrantes emprendedores con las preocupaciones de los funcionarios y restaurantes locales. Las tensiones pueden provocar debates sobre el uso de la tierra, la seguridad alimentaria y los derechos de los propietarios de camiones de comida en comunidades desatendidas.

La disputa de Parksley se desarrolla en una estrecha península de tierras de cultivo y costa entre la Bahía de Chesapeake y el Océano Atlántico, donde la población es mayoritariamente blanca pero cada vez más diversa.

Los trabajadores inmigrantes negros e hispanos de Florida, Haití y América Latina comenzaron a recolectar frutas y verduras en la década de 1950. Muchas personas de Haití y América Latina trabajan ahora en las cooperativas y mataderos de la creciente industria avícola, que se extiende hacia el norte hasta Maryland y Delaware.

Varios miembros de la comunidad dijeron que la demanda difama injustamente a una ciudad que ha integrado a inmigrantes recientes en sus 0,625 millas cuadradas (1,62 kilómetros cuadrados).

Parksley tiene dos mercados caribeños, una iglesia haitiana y un restaurante latinoamericano, todos ubicados cerca de la ferretería, la floristería y cinco icónicos & diez centavos.

Jeff Parks, miembro de la Junta de Supervisores del Condado de Accomack, dijo que la ciudad “ha dado la bienvenida a cualquier negocio que opere dentro de las reglas”.

Parksley, que alguna vez fue un centro de transporte para trenes y camiones que transportaban granos y productos agrícolas, ha perdido dos tiendas de comestibles, un banco y una fábrica de ropa en las últimas décadas. Algunas tiendas en la plaza del pueblo están vacías.

«Es desalentador ver que una ciudad que está tan abierta a todos y que da la bienvenida a nuevos negocios en sus tiendas sea mal caracterizada», dijo Parks. «Tenemos varias empresas haitianas, por lo que no tendría sentido que esta fuera el objetivo».

Bastien y Benoir dijeron que fueron señalados.

«Hicimos todo lo que se suponía que debíamos hacer», dijo Bastien.

La pareja llegó a Estados Unidos en la década de 2000 y recibió asilo después de huir de la nación más pobre de este hemisferio. Benoir es ciudadano estadounidense, mientras que Bastien es residente permanente.

Inicialmente trabajaron en una planta procesadora de aves. Pero en 2019, la pareja abrió el Eben-Ezer Variety Market en Parksley.

El camión de comida abrió en junio en la propiedad de la tienda después de que la pareja pasara una inspección de salud estatal y obtuviera una licencia comercial de $30, según la demanda. Pero Nicholson, el concejal, supuestamente se quejó de que el camión de comida perjudicaría a los restaurantes que compran equipos en su tienda de electrodomésticos.

Nicholson cortó la tubería de agua, causando 1.300 dólares en alimentos estropeados, según la demanda, y luego intentó bloquear un envío de alimentos y gritó: «¡Vuelve a tu propio país!». cuando Bastien lo enfrentó.

Nicholson se negó a hacer comentarios.

En octubre, el consejo de Parksley aprobó la prohibición de los camiones de comida, excepto para eventos especiales. El alcalde Frank Russell dijo que no afectaría al camión de comida hasta que expirara su licencia comercial de un año.

Pero la posición de Parksley cambió después de que el Instituto de Justicia expresó su preocupación, según la demanda. La ciudad afirmó que los camiones de comida siempre fueron ilegales según las leyes de zonificación y amenazó con multas de 250 dólares por día y 30 días de cárcel por cada día que el camión de comida permaneciera abierto.

La pareja cerró rápidamente el único camión de comida permanente de la ciudad, que ahora está vacío.

«Estamos esperando ver qué justicia obtendremos», dijo Bastien. “Y luego veremos si reabrimos”.

La demanda de la pareja busca una compensación por 1.300 dólares en alimentos en mal estado, pérdidas financieras y honorarios de abogados. También quieren 1 dólar en concepto de daños nominales por violaciones de sus derechos constitucionales.

Las disputas por los camiones de comida en Estados Unidos se remontan a la década de 1970, dijo Ginette Wessel, profesora de arquitectura en la Universidad Roger Williams en Rhode Island.

Los restaurantes a menudo acusan a los vendedores de camiones de comida de seguir sus propias reglas, mientras que los inmigrantes pueden enfrentar la percepción de que están haciendo algo insalubre o ilegal.

Wessel dijo que las demandas a menudo terminan en un compromiso: “Los (camiones de comida) tienen restricciones, pero no se les elimina. O la ciudad da marcha atrás y dice: ‘Está bien, podemos negociar’”.

Mientras tanto, la comunidad haitiana de la región sigue creciendo a medida que más personas trabajan en la industria avícola, dijo Thurka Sangaramoorthy, profesora de antropología de la American University que estudia las poblaciones de inmigrantes de la zona.

Las cifras del censo estadounidense muestran que 600 personas se identifican como haitianas en el condado de Accomack, y varios miles más en la costa este de Maryland y en el bajo Delaware. Sangaramoorthy dijo que la población haitiana de la región probablemente sea de decenas de miles.

Dijo que el camión de comida haitiano de Parksley proporcionó algo vital (comidas familiares que recuerdan a la gente su tierra natal) a las personas que a menudo trabajan muchas horas.

“Es una comunidad triplemente marginada por ser extranjera, negra y hablar criollo haitiano”, dijo Sangaramoorthy. «Sienten que necesitan mantenerse reservados, por lo que es sorprendente que esta pareja fuera valiente al siquiera presentar una demanda».