WASHINGTON– La Agencia de Protección Ambiental dijo el jueves que está retrasando las normas previstas para frenar las emisiones de las plantas de gas natural existentes que liberan contaminantes atmosféricos nocivos y contribuyen al calentamiento global.

La agencia dijo que todavía está en camino de finalizar las reglas para las plantas de energía alimentadas con carbón y las nuevas plantas de gas que no han entrado en funcionamiento, un paso clave para frenar la contaminación que calienta el planeta proveniente del sector energético, el segundo mayor contribuyente del país al cambio climático. .

Pero en un cambio con respecto a planes anteriores, la agencia dijo que revisará los estándares para las plantas de gas existentes y ampliará las reglas para incluir más contaminantes. El cambio se produjo después de quejas de grupos de justicia ambiental, quienes dijeron que el plan anterior permitía demasiada contaminación tóxica del aire que daña desproporcionadamente a los vecindarios de bajos ingresos cerca de plantas de energía, refinerías y otros sitios industriales.

“A medida que la EPA trabaja hacia estándares finales para reducir la contaminación climática de las centrales eléctricas de carbón y nuevas alimentadas por gas existentes a finales de esta primavera, la agencia está adoptando un enfoque nuevo e integral para cubrir toda la flota de turbinas alimentadas por gas natural, así como cubrir más contaminantes», dijo el administrador de la EPA, Michael Regan, en un comunicado.

Calificó el nuevo plan como un “enfoque más fuerte y duradero” que logrará mayores reducciones de emisiones que la propuesta actual. También protegerá mejor a las comunidades vulnerables de primera línea que sufren la contaminación tóxica del aire causada por plantas de energía y otros sitios industriales, dijo Regan.

Aún así, el plan no fue bien recibido universalmente por los ambientalistas, quienes dijeron que el nuevo enfoque probablemente impulsará las reglas para las plantas de gas existentes más allá de las elecciones presidenciales de noviembre.

«Estamos extremadamente decepcionados por la decisión de la EPA de retrasar la finalización de los estándares de contaminación por carbono para las plantas de gas existentes, que representan una porción significativa de las emisiones de carbono en el sector energético», dijo Frank Sturges, abogado del Clean Air Task Force, una organización ambientalista. grupo.

“Las emisiones de gases de efecto invernadero de las centrales eléctricas llevan demasiado tiempo sin control y no tenemos más tiempo que perder”, afirmó.

Otros grupos ambientalistas elogiaron la decisión y dijeron que, en última instancia, el nuevo plan arrojaría mejores resultados.

«Siempre hemos sabido que la lucha por un sector de energía limpia no sería rápida», dijo Charles Harper de Evergreen Action. «La primera tarea de la EPA debería ser finalizar lo más rápido posible límites estrictos y necesarios a la contaminación climática proveniente de nuevas plantas de gas y de carbón existentes».

«Estamos contentos de que la EPA se comprometa a terminar el trabajo con una nueva norma que cubra todas las plantas de gas que operan en Estados Unidos», añadió Harper.

«Abordar las plantas de carbón sucias es una de las medidas más importantes que el presidente y la EPA pueden tomar para controlar la contaminación climática», dijo Abigail Dillen, presidenta de Earthjustice. «A medida que las empresas de servicios públicos proponen nuevas plantas de gas fósil, tenemos que adelantarnos a un nuevo y gran problema de contaminación».

La EPA emitió una propuesta de regla en mayo de 2023 que pedía frenar drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero de las plantas existentes alimentadas con carbón y gas, así como de las futuras plantas de gas planificadas por la industria eléctrica. No se ha abierto ninguna nueva planta de carbón en Estados Unidos en más de una década, mientras que en los últimos años se han cerrado docenas de plantas alimentadas con carbón ante la competencia del gas natural más barato. La administración Biden se ha comprometido a crear un sector energético libre de contaminación de carbono para 2035.

La propuesta de la EPA podría obligar a las centrales eléctricas a capturar las emisiones de las chimeneas utilizando una tecnología que se ha prometido desde hace mucho tiempo pero que no se utiliza ampliamente en Estados Unidos.

Si se finaliza, la regulación propuesta marcaría la primera vez que el gobierno federal restringe las emisiones de dióxido de carbono de las centrales eléctricas existentes, que generan alrededor del 25% de la contaminación por gases de efecto invernadero en Estados Unidos, sólo superada por el sector del transporte. La norma también se aplicaría a futuras plantas eléctricas y evitaría hasta 617 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono hasta 2042, equivalente a las emisiones anuales de 137 millones de vehículos de pasajeros, dijo la EPA.

Casi todas las plantas de carbón, junto con las grandes plantas alimentadas con gas y de uso frecuente, tendrían que reducir o capturar casi todas sus emisiones de dióxido de carbono para 2038, dijo la EPA. Las plantas que no puedan cumplir con los nuevos estándares se verían obligadas a cerrar.

Se espera que gran parte del plan de la EPA sea definitivo esta primavera y es probable que sea cuestionado por grupos industriales y estados de tendencia republicana. Han acusado a la administración demócrata de extralimitarse en las regulaciones ambientales y advierten sobre una crisis de confiabilidad pendiente para la red eléctrica. La norma sobre las centrales eléctricas es una de al menos media docena de normas de la EPA que limitan las emisiones de las centrales eléctricas y el tratamiento de aguas residuales.

La Asociación Nacional de Minería advirtió sobre «un ataque» de regulaciones gubernamentales «diseñadas para cerrar prematuramente la flota de carbón» cuando se anunció la propuesta de la EPA el año pasado.

Regan ha negado que la norma sobre las centrales eléctricas tenga como objetivo cerrar el sector del carbón, pero reconoció el año pasado que “veremos algunos retiros de carbón”.

El carbón proporciona alrededor del 20% de la electricidad estadounidense, frente a aproximadamente el 45% en 2010. El gas natural proporciona alrededor del 40% de la electricidad estadounidense. El resto proviene de la energía nuclear y de energías renovables como la eólica, la solar y la hidroeléctrica.

Peggy Shepard, cofundadora y directora ejecutiva de WE ACT for Environmental Justice, un grupo con sede en Nueva York, dijo que estaba complacida de que las preocupaciones de las comunidades de justicia ambiental se tengan en cuenta en la elaboración de normas de la EPA.

«El sector energético es una de las principales fuentes de emisiones de carbono y contaminación», afirmó. «Con esta pausa para profundizar en el desarrollo de la reglamentación más integral y reflexiva para las plantas de gas existentes, tenemos la oportunidad de hacer este trabajo de manera correcta y efectiva para proteger la salud humana y ambiental de las personas más sobrecargadas, desatendidas y vulnerables en todo el mundo. el país.»

El plan revisado de la EPA fue informado por primera vez por Bloomberg News.