El Dr. Peleg y el Dr. Sarfati colocaron dos cámaras separadas por 13 pies en el suelo con un campo de visión superpuesto. Como productores en un set de filmación, calibraron las señales con un tablero de ajedrez y una señal de luz artificial inicial. Las imágenes superpuestas permitieron a los investigadores reconstruir un área en forma de cono a partir de los destellos de las luciérnagas en tres dimensiones. Los investigadores también colocaron dos cámaras en medio de la vegetación en un intento de ver el enjambre a través de los ojos de una luciérnaga participante. Mientras sus cámaras grababan, esperaban en silencio al borde del claro, mirando las cintas de linternas centelleantes.

La reconstrucción en 3-D permitió a los investigadores caracterizar varios patrones complejos en el comportamiento del enjambre. Las luciérnagas masculinas no brillaron instantáneamente, sino en una ola que caía en cascada a través del enjambre. Por ejemplo, a veces los destellos comienzan en la parte inferior de la cresta y se mueven hacia los insectos en la parte superior. Esta propagación de relámpagos sugiere que las luciérnagas interactúan con el enjambre localmente, siguiendo las señales de las luciérnagas circundantes, dijo el Dr. Peleg.

Este patrón de propagación también se encuentra en otros enjambres de animales, como los bancos de peces, agregó, donde las interacciones locales entre los peces pueden extenderse a todo el grupo.

“Veo que mi vecino está parpadeando, así que yo también estoy parpadeando”, explicó el Dr. Sarfati.

La reconstrucción también reveló que los destellos a menudo ocurrían en ráfagas en las que una luciérnaga parpadeante en movimiento provocaba que otros insectos de movimiento más lento también destellaran. Esta observación sugiere que no hay un líder claro de luciérnagas o un solo sitio de actividad, dijo Andrew Moiseff, decano asociado de ciencias del comportamiento y la vida en la Universidad de Connecticut, quien ha investigado las luciérnagas sincronizadoras de Great Smoky desde la década. 1990.

El Dr. Moiseff, quien asesoró a los investigadores, dijo que sus hallazgos confirmaron lo que esperaba después de años en el campo. “Es espectacular”, dijo, y agregó que el enfoque 3-D ya había proporcionado información sobre los mecanismos detrás del enjambre que no había sabido cómo abordar en sus primeras investigaciones.

Aunque el nuevo artículo ofrece información sobre el enjambre parpadeante, se desconocen muchos factores, como la forma en que las luciérnagas individuales responden a sus parientes desde diferentes distancias o múltiples destellos de diferentes individuos, dijo el Dr. Peleg.