Esta flor silvestre parece inocente. Se encuentra en humedales no lejos de las principales ciudades del noroeste del Pacífico y atrae a los polinizadores con flores blancas en un tallo largo y pegajoso. Incluso puedes comprar semillas del falso asfódelo occidental en tiendas de jardinería.

Pero según una nueva investigación publicada el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences, los botánicos han pasado por alto una característica distintiva de la planta perenne: es la planta carnívora más nueva e inesperada del mundo.

Hay 13 familias conocidas de plantas carnívoras, desde la rocío del sol que se alimenta de insectos y la trampa para moscas de Venus hasta plantas de jarra lo suficientemente grandes como para ahogar y devorar un ratón. La mayoría vive en hábitats soleados y húmedos donde los nutrientes vitales (turberas, pantanos ácidos, copas de los árboles) escasean y deben alimentarse de presas vivas.

“Las plantas carnívoras suelen tener una fuerte señal de que son carnívoras”, dijo Qianshi Lin, botánico de la Universidad de Columbia Británica y autor del estudio. “Por lo general, crecen con otras plantas carnívoras en ambientes pobres en nutrientes. Y suelen tener alguna estructura que puede capturar insectos. “

Si bien el falso asfódelo occidental se encuentra en el tipo de entornos donde aparecen otras plantas carnívoras, dijo Lin, nadie sospechaba que también podría ser carnívoro. “Esta planta ha sido ignorada durante mucho tiempo, porque no tiene uso y la gente simplemente no sabe mucho sobre ella”.

Durante la temporada de floración de verano, los falsos asfódelos occidentales producen tallos de flores sin hojas de hasta 31 pulgadas de alto, que están cubiertos de pelos pegajosos. Si bien los especímenes de herbario a menudo tienen pequeñas moscas o escarabajos adheridos a esos pelos, generalmente se creía que los pelos eran parte de la estrategia de defensa de la planta, matando insectos que podrían atacar las hojas y flores, dijo el Dr. Lin. .

La primera pista de que la planta tenía apetito por los insectos llegó cuando T. Gregory Ross, también de la Universidad de Columbia Británica, notó marcadores en la genética de la planta que a veces se asocian con plantas carnívoras. Eso fue suficiente para que la Dra. Lin y sus colegas volvieran a mirar.

Para demostrar que una planta es carnívora, debe demostrar que los nutrientes viajan de los animales a las plantas. Para probar esto, la Dra. Lin y sus colegas mezclaron moscas de la fruta con isótopos de nitrógeno 15 y las colocaron en los tallos de asfódelos falsos, así como en rociadores solares carnívoros y el fleabane errante más inocuo.

Cuando comprobaron los niveles de nitrógeno de las tres plantas, dijo Lin, encontraron que el sol y el falso asfódelo habían absorbido aproximadamente la misma cantidad de isótopos de nitrógeno. Y para garantizar esto, los pelos del tallo del falso asfódelo secretaron una fosfatasa, una enzima digestiva que muchas especies de plantas carnívoras utilizan para extraer fósforo de los insectos. El falso asfódelo occidental en realidad estaba digiriendo presas.

“Descubrimos que los nutrientes iban a las flores y frutas al principio”, dijo el Dr. Lin, sugiriendo que la nutrición adicional de los insectos estaba ayudando a la planta a reproducirse. Y aunque se necesitan más estudios, es posible que la planta almacene el exceso de nutrientes de insectos en sus raíces para ayudar en la temporada de floración del próximo año.

Hasta ahora, el falso asfódelo occidental es único entre las plantas depredadoras: ninguna otra especie usa solo tallos de flores para capturar presas. “La mayoría evitará tener sus trampas alrededor de sus partes reproductivas porque capturaría o mataría a sus polinizadores, lo que obviamente es malo para ellos”, dijo el Dr. Lin. “Que este lo haga es bastante inusual”.

Para solucionar este problema, dijo Lin, los pelos y las secreciones de las plantas parecen estar adaptados para apuntar solo a presas muy pequeñas (mosquitos y moscas diminutas) y lo más probable es que sean demasiado débiles para enganchar accidentalmente una mariposa o una abeja.

Los falsos asfódelos occidentales pueden ser un nuevo ejemplo de cómo ciertas plantas adaptan estructuras previamente existentes a los carnívoros. Las plantas como el geranio morado pegajoso y el tomate también tienen pelos pegajosos en la superficie, que generalmente se considera que funcionan como un mecanismo de defensa. Pero una vez que ya está atrapando insectos, dijo el Dr. Lin, podría ser un paso evolutivo relativamente corto para que las plantas que crecen en ambientes empobrecidos comiencen a digerirlos.

Sin embargo, ¿eso cuenta como un carnívoro completo? Andreas Fleischmann, curador de plantas vasculares de las Colecciones de Historia Natural de Baviera, dijo que, en su opinión, el criterio principal para las plantas carnívoras no es si la planta digiere los insectos, sino si los atrae.

Aún no se ha demostrado que el falso asfódelo atraiga activamente a los insectos que come, dijo. Una gran mayoría de plantas carnívoras atraen intencionalmente a sus presas a trampas de hojas especializadas a través de un aroma tentador y colores llamativos. El falso asfódelo puede representar una estrategia evolutiva diferente: no desperdicie los insectos que mata a la defensiva, dijo el Dr. Fleischmann.

De cualquier manera, el estudio plantea la intrigante posibilidad de que existan otras especies de plantas, quizás incluso familiares, cuyas formas de digerir los insectos aún no se hayan notado. El falso asfódelo occidental tiene tres especies hermanas que aún no se han probado y también pueden ser carnívoras.

“Es un buen recordatorio de que todavía no sabemos mucho sobre la ecología de muchas especies de plantas individuales, incluso en entornos bien conocidos”, dijo el Dr. Lin.