Pero la realidad no siempre es tan ordenada. Si los protones se acumulan más rápido de lo que pueden eliminar las diminutas ruedas de agua, se filtran a través de la membrana de otras formas. Y en las células del músculo esquelético, esta fuga de protones produce cantidades sustanciales de calor. Se cree que esto ayuda a mantener calientes a los animales polares, dijo Traver Wright, profesor de la Universidad Texas A&M y autor del nuevo artículo.

Para ver cuánta pérdida de protones podría estar ocurriendo en las nutrias marinas, el Dr. Wright y sus colegas colocaron muestras de células musculares de 21 animales en una cámara especial que permitió a los investigadores monitorear los entresijos de las mitocondrias de las células. Descubrieron que las nutrias marinas son capaces de producir grandes cantidades de fuga de protones, lo que sugiere una capacidad sustancial de generación de calor. Y se sorprendieron al descubrir que esta habilidad estaba presente tanto en las nutrias pequeñas como en los adultos adultos.

En general, la capacidad metabólica de un organismo está relacionada con su nivel de actividad, dijo el Dr. Wright. Pero las nutrias jóvenes, de una edad en la que a menudo descansaban sobre su madre; adultos de todos los tamaños; e incluso una nutria cautiva relativamente inactiva tenía un metabolismo igualmente alto y una gran capacidad de fuga de protones. De hecho, tenían tasas más altas que incluso los perros de trineo de Iditarod.

“Su tasa de filtración metabólica no es tan alta como la de las nutrias marinas”, dijo el Dr. Wright sobre los perros. Para las nutrias, agregó, “la generación de calor es realmente la fuerza impulsora detrás de su desarrollo metabólico”.

Las nutrias marinas consumen calorías incluso sin mucha actividad física porque esa energía se convierte directamente en calor, sugieren los resultados. Las nutrias se encuentran entre los únicos animales hasta ahora para quienes la fuga de protones puede explicar casi todo su metabolismo elevado, dijo el Dr. Wright.