La disputa de la OPEP destaca la lucha de Arabia Saudita para eliminar la dependencia del petróleo

La decisión de Arabia Saudita de recortar sus planes a más largo plazo la está poniendo en conflicto con otros miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), como los Emiratos Árabes Unidos. Los Emiratos Árabes Unidos temen que la demanda de crudo se seque más rápido de lo que creen los saudíes y buscan vender tanto como sea posible para financiar el crecimiento en otros sectores como el turismo y la tecnología. Arabia Saudita quiere ir despacio y extender el apoyo que recibe del crudo en el futuro. La semana pasada, las conversaciones en la OPEP fracasaron sobre si impulsar la producción de crudo.

“Los saudíes quieren conducir a 60 millas por hora y los emiratíes quieren ir a 100”, dijo Ayham Kamel, director para Oriente Medio de la firma de asesoría de riesgo político Eurasia Group. “El príncipe heredero se ha dado cuenta de que alejarse del pánico petrolero no beneficia realmente a Arabia Saudita”.

Bajo el príncipe heredero Mohammed bin Salman, Arabia Saudita ya había intentado eliminar su dependencia del petróleo. En 2016, dio a conocer un plan para atraer capital extranjero y construir industrias más allá del petróleo, como la fabricación de automóviles y armas. El plan, denominado Visión 2030, tenía como objetivo transformar Arabia Saudita en una potencia industrial y alejar al reino de los ciclos de auge y caída de los mercados petroleros mundiales.

Pero mientras que las industrias no petroleras crecieron un 2,9% en el primer trimestre respecto al año anterior, el sector petrolero del reino todavía contribuye hasta el 80% de los ingresos presupuestarios del país, según el Banco Mundial. El banco dijo que el 88% de los ingresos extranjeros de Arabia Saudita provienen de las exportaciones de petróleo. Y la participación de las ventas de petróleo en el producto interno bruto de Arabia Saudita en realidad aumentó al 24% en 2019 desde el 19% en 2016 cuando los precios del petróleo se desplomaron, según el Banco Mundial.

Según el plan 2030, se pronosticaba que los ingresos no petroleros de Arabia Saudita casi se cuadruplicarían en 2020; en la práctica, apenas se han duplicado. Gran parte de esos ingresos proviene de nuevos impuestos, según muestran los datos del gobierno.

La volatilidad del mercado petrolero también continúa afectando la economía del reino. El año pasado, Riad recortó drásticamente el gasto después de que la pandemia desencadenara un colapso en la demanda mundial de petróleo, y una guerra del mercado petrolero con Rusia empujó los precios estadounidenses a territorio negativo por primera vez en la historia.

Ahora es posible una mayor inestabilidad, ya que el estancamiento amenaza con deshacer el acuerdo de la OPEP con los productores liderados por Rusia. Moscú ha estado presionando por un aumento de la producción mucho más pronunciado que los productores del Golfo Pérsico, ya que considera que los precios actuales del petróleo son demasiado altos y cree que pueden alentar una mayor producción de esquisto en EE. UU., Lo que corre el riesgo de un colapso de precios similar al de 2016.

Mientras tanto, la pandemia ha pesado sobre la economía de Arabia Saudita, que se contrajo un 3% en el primer trimestre respecto al año anterior. Los aumentos de impuestos y los recortes de subsidios han estrangulado los ingresos y socavado los esfuerzos por crear suficientes puestos de trabajo para emplear a millones de jóvenes sauditas que no han estado bien preparados para el lugar de trabajo moderno. El desempleo oficial se elevó por encima del 15% el año pasado y se mantiene en casi el 12%, con mayores tasas de desempleo entre los jóvenes.

“En los últimos cinco años, Arabia Saudita ha avanzado poco en aliviar su dependencia de las ganancias de exportación de petróleo”, dijo Robin Mills, director ejecutivo de la consultora Qamar Energy, con sede en Dubai. “Probablemente se necesitarán más de 30 años para alejarnos de la dependencia del petróleo”.

La gran dependencia de Arabia Saudita del crudo ha permitido a los Emiratos Árabes Unidos, cada vez más visto como un competidor regional, alejar su economía del petróleo más rápido que su vecino más grande.

Los EAU comenzaron a operar su primera planta de energía nuclear en abril. Un parque solar en Dubai tiene actualmente 413 megavatios de capacidad operativa y se planea más. Una turbina eólica instalada en una isla frente a la costa de la capital, Abu Dhabi, es el inicio de un parque eólico planificado con una capacidad máxima de 30 megavatios.

El sector privado de Arabia Saudita está creciendo, pero no tan rápido como se planeó. La inversión extranjera entrante al reino ascendió a solo $ 4.6 mil millones en 2019, muy por debajo del objetivo anual de casi $ 19 mil millones. La mayor entrada de capital extranjero en años, la venta de 12.400 millones de dólares en abril de una participación en el negocio de oleoductos de Aramco, muestra dónde los inversores extranjeros aún ven el mejor valor. Los nuevos sectores, como el turismo y el entretenimiento, dependen en gran medida de la financiación gubernamental.

Aramco, luchando por generar suficiente efectivo en medio de los bajos precios del petróleo, canalizó $ 110 mil millones a las arcas estatales el año pasado. Para cubrir los déficits presupuestarios restantes y financiar costosos megaproyectos, el gobierno aprovechó los mercados de deuda y retiró las reservas de divisas.

El sentimiento internacional se volvió contra Arabia Saudita en 2018, luego del asesinato del columnista del Washington Post Jamal Khashoggi por personas cercanas al príncipe heredero y el arresto de activistas por los derechos de las mujeres. Algunos inversores extranjeros se retiraron de posibles acuerdos en tecnología, transporte y entretenimiento.

Luego, en 2019, la venta de una participación en Aramco en un mercado de valores internacional, destinada a impulsar la transición petrolera, no generó una demanda externa significativa y disminuyó. Otras privatizaciones han tardado en despegar. Los retrasos en el pago de los contratistas gubernamentales, como los que están construyendo un nuevo sistema de metro en la capital, también han agriado la confianza empresarial.

Mientras tanto, los objetivos para minimizar las emisiones, como generar la mitad de la electricidad doméstica a partir de energías renovables para 2030, y las ambiciones de convertirse en un líder mundial en energía renovable han producido pocos resultados. Un plan de $ 200 mil millones con SoftBank Group Corp.

para construir el proyecto de generación de energía solar más grande del mundo se archivó en 2018, y los controvertidos esfuerzos para lanzar un programa nuclear civil se estancaron.

Más recientemente, Arabia Saudita dijo que sus gigantescos recursos de petróleo y gas la posicionan para competir en hidrógeno azul, que depende de los hidrocarburos para producir combustibles verdes. Pero no habrá un mercado significativo para la nueva forma de energía hasta al menos 2030, debido a la falta de infraestructura y regulaciones de precios, dijo Ahmad al-Khowaiter, CTO de Aramco.

El año pasado, Arabia Saudita creó un fondo de capital de riesgo de 500 millones de dólares para invertir en tecnologías renovables y energéticamente eficientes. Pero los funcionarios sauditas han mostrado más interés en explorar medidas que se basen en la demanda mundial sostenida de petróleo, como secuestrar carbono y reducir la intensidad de carbono de las operaciones de combustibles fósiles.

“Existe una percepción errónea de que al reino de Arabia Saudita le gustaría deshacerse del petróleo”, dijo el príncipe Mohammed en abril. “De ninguna manera.”

Escribir a Stephen Kalin en [email protected], Dijo el verano en [email protected] y Benoit Faucon en [email protected]