Sin embargo, los científicos recientemente ganaron el premio mayor del ADN después de analizar cientos de huesos de lémures extintos. Identificaron una mandíbula de lémur koala que tenía 1.475 años pero que aún tenía material genético viable. Esto permitió a los investigadores encontrar un nuevo lugar para el misterioso gigante en el árbol genealógico del lémur.

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Todos los lémures, vivos y extintos son miembros de la familia de los primates, que incluye monos, estupendo simios, los humanos y nuestros parientes extintos, como Neandertales. El nombre común de los lémures koala se refiere a los koalas (que son marsupiales, no primates) porque tienen cuerpos similares: brazos largos, piernas cortas y pies grandes para agarrar troncos y ramas de árboles. según el Duke Lemur Center en Durham, Carolina del Norte.

Los científicos sospechaban previamente que los lémures koala gigantes que habitan en los árboles comen hojas porque los animales que se especializan en dietas de hojas tienden a tener cuerpos más grandes en comparación con parientes con dietas más variadas, dijo la autora principal del estudio, Stephanie Marciniak, investigadora postdoctoral en el Departamento de Antropología de la Universidad Penn State. . Actualmente hay más de 100 especies de lémures en Madagascar, pero los lémures más grandes desaparecieron hace entre 500 y 2000 años.

“Fueron las especies de cuerpo grande las que estaban predominantemente extintas, en lugar de las especies más pequeñas que existían al mismo tiempo”, dijo Marciniak a WordsSideKick.com en un correo electrónico. “Los hábitats a los que se adaptaron los lémures gigantes probablemente cambiaron sustancialmente, lo que afectaría su capacidad para sobrevivir”.

Para el nuevo estudio, los investigadores tomaron muestras de ADN de la mandíbula del lémur koala. Debido a que la preservación de la mandíbula fue tan buena, los científicos pudieron realizar un análisis genómico nuclear, reconstruyendo el genoma del lémur koala a partir del ADN del núcleo de la célula, que proporciona datos genéticos para ambos padres. Mitocondrial En comparación, el ADN a veces se conserva cuando el núcleo de una célula no lo está, pero el ADN contiene información genética solo de la madre.

“El genoma nuclear tiene miles de marcadores independientes de ascendencia en comparación con el genoma mitocondrial, por lo que es adecuado para abordar definitivamente la relación de Megaladapis otros lémures “, dijo Marciniak.

Luego, los científicos compararon el ADN del lémur koala con el de los lémures modernos, incluidas dos especies que ocupan diferentes ramas en el árbol genealógico del lémur: los lémures de frente roja (Eulemur rufifrons) y lémures comadreja (Lepilemur mustelinus). El análisis previo de los cráneos y dientes de los lémures koala sugirió que los lémures koala eran parientes cercanos de los lémures comadreja. Pero los datos genéticos recién descubiertos contaban una historia diferente, acercando a los gigantes extintos a los lémures de frente roja.

“Esto significa que la similitud en las características esqueléticas y dentales entre Megaladapis Y Lepilemur probablemente sean parte de sus adaptaciones a una dieta similar y presiones ecológicas / de hábitat “, dijo Marciniak en el correo electrónico.

Los científicos también analizaron datos genéticos en busca de pistas sobre los hábitos y la biología de los lémures koala. Compararon el ADN del lémur koala con el de 47 animales que no eran lémur, y encontraron genes que codifican proteínas similares en monos colobin dorados de nariz chata (Rhinopithecus roxellana), y en caballos (Equus caballus). Estos genes ayudan a los caballos herbívoros y a los monos de nariz chata que comen hojas a absorber los nutrientes y descomponer las toxinas de las plantas frondosas, e insinuaron que los lémures koala también eran comedores de hojas especializados, según el estudio.

Decodificar el antiguo genoma de los lémures koala podría ofrecer nuevas vías para explorar cómo otros lémures gigantes extintos evolucionaron en sus hábitats de Madagascar a través de adaptaciones dietéticas u otras adaptaciones ecológicas, dijo Marciniak.

Los hallazgos fueron publicados el 24 de junio en la revista. procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.

Publicado originalmente en Live Science.