La extravagante excursión de Richard Branson al espacio el domingo marcó el comienzo de una nueva era espacial, para las pocas personas que pueden permitírselo. Jeff Bezos está a punto de embarcarse en una excursión similar el próximo martes cuando se lanza al espacio con otras tres personas en el primer vuelo tripulado de su empresa Blue Origin. Los dos multimillonarios están validando los cohetes diseñados para turistas de sus empresas y, dicen, están cumpliendo los sueños de toda la vida de probar el espacio brevemente.

Pero lo que demostró la misión Virgin Galactic el domingo, y lo que mostrará el vuelo de Bezos de manera similar, es que el espacio es casi abierto, no para ti y para mí o para el público en general, sino para más multimillonarios.

Abrir el cosmos a las masas y normalizar los viajes espaciales es un objetivo que las empresas y sus patrocinadores multimillonarios han estado apuntando durante años, pero que aún no han logrado. Existe un potencial económico más allá del lanzamiento de personas ricas al espacio: investigación en microgravedad para científicos y, un objetivo mucho más distante, transporte rápido entre continentes. Esa es la visión que están vendiendo con estos vuelos llamativos; Una vez que fue exclusivo de los astronautas del gobierno, los viajes espaciales también podrían ser algo para todos los demás.

“Ese es el sueño, ¿verdad? Ese espacio ya no es solo para la NASA”, dijo Kathy Lueders, jefa de vuelos espaciales tripulados de la NASA que supervisó el desarrollo de la cápsula de astronautas Crew Dragon de SpaceX, durante una conferencia de prensa en abril. eso es lo que estamos tratando de hacer … lo que esperábamos es que, con suerte, tendrías tantos clientes que en un momento dado, el precio bajaría para hacerlo asequible. Al principio es difícil “.

En esta fase inicial, volar al espacio tiene un precio solo para los ultrarricos, impulsados ​​por los altos costos de la nueva tecnología espacial. El lanzamiento de Richard Branson de Virgin Galactic representó una de las misiones de prueba clave finales para validar su brillante avión espacial de seis asientos, SpaceShipTwo, pero también fue un evento de marketing meticulosamente elaborado, completo con videos promocionales llamativos, discursos inspiradores y un concierto. pop, todo diseñado para ayudar a atraer más atención y más clientes.

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Para vivir su propia versión del sueño de Branson, los clientes tendrán que pagar al menos $ 250,000 por un asiento (la compañía ya tiene aproximadamente 600 pasajeros reservados). Y ahora mismo, el precio de un cuarto de millón de dólares es la opción más barata del mercado. El precio de un asiento en el cohete New Shepard de Blue Origin podría ser más alto. Y si desea entrar en órbita durante unos días, un viaje en la cápsula Crew Dragon de SpaceX le costará al menos $ 55 millones (eso también podría ser más alto; SpaceX no ha confirmado públicamente el precio real).

Si bien los vuelos de Branson y Bezos al espacio marcan momentos clave para sus negocios de turismo espacial, la industria espacial está lejos de poder ofrecer sus servicios al resto del público. Para llegar allí, tendrán que superar varios obstáculos: ¿Pueden estos cohetes volar humanos de manera confiable en múltiples misiones sin problemas? Si hay un problema, como un accidente fatal, ¿puede el mercado sobrevivir a una reputación dañada? ¿Y alguien puede comprar un boleto al espacio de la misma manera que puede reservar un vuelo costoso (en lugar de solo los ultrarricos)?

Luego está el tribunal de la opinión pública, que puede ser difícil de convencer. Las ambiciones espaciales de Bezos, Branson y Elon Musk han sido criticadas como otro ejemplo más de multimillonarios que gastan dinero en proyectos emocionantes cuando hay lugares y causas donde posiblemente esos fondos podrían usarse mejor. Solo EE. UU. Lucha con enormes desigualdades de riqueza, escaso acceso a la atención médica y un clima que cambia rápidamente, entre otros problemas que, cuando se combinan con el turismo espacial, hacen que la actividad parezca insultantemente egoísta para muchos. El senador Bernie Sanders (I-VT), un importante crítico de los multimillonarios, ha repetido ese punto a medida que la carrera espacial privada se calienta. “Aquí en la Tierra, en el país más rico del planeta, la mitad de nuestra gente vive de cheque en cheque, la gente está luchando por alimentarse, luchando por ver a un médico, pero oye, ¡los tipos más ricos del mundo están aquí! ¡en el espacio exterior! ”, Tuiteó en marzo.

“Puedo entenderlo”, dice Branson sobre críticas como la del senador Sanders, hablando en El show tardío con Stephen Colbert el 14 de julio. “Pero creo que es posible que no estén completamente informados sobre lo que hace el espacio por la Tierra”. Branson, al igual que otros defensores del espacio, señala las tecnologías que las inversiones en el espacio han ayudado a impulsar en la corriente principal, como las capacidades de GPS conectadas a teléfonos inteligentes, servicios de seguimiento del clima o investigación y desarrollo. Modelado del cambio climático a partir de satélites en órbita terrestre baja. Muchas de esas inversiones provinieron de fondos públicos; Aún no está claro qué desarrollos derivados podrían surgir de la aún incipiente industria del turismo espacial privado.

Mientras la industria espacial dependa de una financiación multimillonaria para naves espaciales construidas para clientes multimillonarios (y millonarios), la percepción de que se trata de un pasatiempo para los ultrarricos permanecerá inevitablemente. “Tenemos que lidiar con el hecho de que los multimillonarios que intentan ganar la mayor cantidad de dinero son la cara pública de la industria espacial en este momento”, dijo Brian Weeden, director de Safe World Foundation.

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Poner caras a las industrias incipientes no es inusual en sí mismo. Charles Lindbergh, el primer piloto en volar solo a través del Océano Atlántico, ayudó a impulsar la aviación comercial desde su infancia en las décadas de 1920 y 1930. Lo mismo sucedió con Steve Jobs o Bill Gates en los albores de la computadora de escritorio hasta finales del siglo XX.

Esas industrias también tenían escépticos y críticos. Estados Unidos se mostró escéptico sobre los primeros aviones construidos por los hermanos Wright, y los altos funcionarios militares descartaron la aviación como una moda pasajera. “Cualquier hombre que se aferre a él es un loco o simplemente un tonto”, dijo el almirante estadounidense William A. Moffett, quien más tarde abrazaría la aviación en la Oficina de Aeronáutica Naval. Y en 1943, cuando las computadoras eran objetos del tamaño de una habitación enorme, el presidente de IBM, Thomas Watson, se burló de su potencial: “Creo que hay un mercado mundial para tal vez cinco computadoras”.

Los vuelos se convirtieron en algo común. Las computadoras se volvieron menos costosas y se utilizaron más ampliamente. Y en cada fase de la evolución de las computadoras, la gente encontró nuevas formas de usarlas a medida que se volvían accesibles a más mercados y una franja más amplia de consumidores, dice Carissa Christensen, directora ejecutiva de BryceTech, una firma de análisis en Internet. industria espacial y tecnológica.

“Habrá una gran curva de aprendizaje a medida que las empresas pasen del proceso de desarrollar una capacidad y probarla a operarla de forma rutinaria”, dijo Christensen. El turismo espacial puede seguir el mismo camino que las computadoras o los aviones, pero no hay garantía de que tenga éxito. En parte, eso se debe a que no existe una solución única para todos para reducir el costo de enviar personas al espacio. Virgin Galactic a principios de este año presentó una nueva versión de SpaceShipTwo que está diseñada para tasas de producción rápidas, lo que indica que se está preparando para dar cabida a su gran acumulación de clientes y reabrir la venta de entradas, que han estado cerradas desde un accidente fatal en 2014 durante una prueba. vuelo. (La presencia de Branson en el vuelo del domingo también sirvió como garantía visual para los clientes de que la nave es segura). Musk se está enfocando en una mejor eficiencia de combustible de cohetes con la nave espacial de SpaceX, un sistema de lanzamiento totalmente reutilizable que se está desarrollando para reducir el costo de enviar humanos a espacio.

Pero de nuevo, que exactamente Los precios de la próxima generación seguirán siendo un misterio. Musk no ha dicho cuánto costará a los pasajeros potenciales volar Starship. Y Virgin Galactic no ha dicho cuánto planea cobrar por los boletos de su nuevo avión espacial, SpaceShipThree, al igual que Blue Origin, que no ha revelado los precios de New Shepard.

Actualmente, debe ser talentoso (elegido a dedo por un multimillonario) o tener la suerte de reservar un viaje en uno de estos cohetes sin pagar el alto precio. La rifa de boletos, como planea hacer Virgin Galactic, y la donación de asientos a entusiastas del espacio que no pueden pagarlos, mantiene vivo el sueño del público de viajes espaciales estandarizados y de bajo costo mientras la industria se esfuerza por encontrar la receta correcta para reducir los precios. “Creo que en cualquier mercado competitivo verás que los productos mejoran y / o los precios caen”, agregó Christensen.

La competencia apenas ha comenzado y otras empresas buscan incursionar en el turismo espacial. Axiom Space, con sede en Texas, tiene planes de construir una estación espacial privada y organizar viajes privados en las cápsulas Crew Dragon de SpaceX. Un nuevo cohete en desarrollo por Rocket Lab, la compañía de lanzamiento con sede en California que planea salir a bolsa, está diseñado para lanzar humanos al espacio en el futuro. La cápsula Starliner de Boeing también está diseñada para transportar astronautas privados a la estación espacial.

Por el momento, no se sabe cuál, si es que hay alguno, tendrá éxito. Por ahora, el turismo espacial todavía se encuentra en una fase controlada por el multimillonario del efectivo. El hecho de que la industria pueda crecer o no a partir del programa y convertirse en algo más maduro dependerá menos de que Bezos o Branson cumplan sus sueños de infancia de volar al espacio y más de reducir el costo de construir cohetes y el precio que pagamos por volar. ellos.