DHAKA, Bangladesh – Nasrin Jahan se despertó sin aliento. Su hija la sostuvo en la parte trasera de un rickshaw mientras se dirigían a una clínica cercana, donde la conectaron a un cilindro de oxígeno. Desde allí, una ambulancia la llevó a un hospital, luego a otro, en busca de una cama.

“Ammu, estarás bien”, trató de decirle su hija de 16 años, Tajrin Jahan Yousha, usando un término cariñoso para “madre”. “Estamos cerca del hospital. Ellos se ocuparán de ti.

El ya tenso sistema de salud de Bangladesh se está derrumbando bajo la ferocidad de la tercera ola de infecciones por coronavirus del país, y mucho más mortal. Alrededor del 60 por ciento de sus 23.000 muertes relacionadas con el virus y más de la mitad de sus infecciones totales se han producido desde principios de abril. Sus hospitales han sido invadidos. Solo el 4 por ciento de la población se ha vacunado por completo.

Y, sin embargo, el miércoles, Bangladesh, un país de 165 millones de habitantes, levantó gran parte de su bloqueo. Se permitió la reapertura de bancos, tiendas y centros comerciales. Los autobuses y trenes volverán a la mitad de su capacidad. Siguen la industria de la confección, un pilar de la economía, que reabrió hace dos semanas.

Los expertos en salud temen que levantar las restricciones solo empeorará el brote.

“Si reabrimos todo a pesar del aumento de la infección, sufriremos consecuencias más graves”, dijo Benazir Ahmed, epidemióloga y miembro del grupo asesor del gobierno sobre vacunas.

Bangladesh ha sentido profundamente el dolor de cerrar su economía. A pesar de los grandes avances del país para sacar a cientos de miles de personas de la pobreza, al menos 24,5 millones de personas han sido empujadas hacia ella por la pandemia, según un estudio de abril.

Los asesores del gobierno han dicho que los líderes del país no tienen más remedio que reabrir. “No es posible que el gobierno mantenga al país encerrado para siempre”, dijo el miércoles a los medios locales Mohammad Shahidullah, presidente del comité gubernamental Covid-19.

Los expertos en salud dicen que al reabrir el país después de menos de tres semanas, los funcionarios están transfiriendo la responsabilidad al pueblo. El gobierno ignoró su consejo el mes pasado, dicen, cuando alivió un bloqueo anterior en la festividad islámica de Eid al-Adha, lo que provocó eventos que se extendieron y provocaron un aumento en las infecciones. Millones de personas se apiñaron en autobuses, mercados de ganado y centros comerciales y se reunieron para orar y celebrar.

“La tasa de infección era alta cuando se anunció la instalación en desafío a la advertencia de los expertos, y ahora estamos viendo el resultado”, dijo el Dr. Ahmed.

El gobierno de la primera ministra Sheikh Hasina ha dicho que los hospitales del país están invadidos en medio de “una necesidad urgente de cuidados intensivos”. Los funcionarios están alquilando hoteles y creando hospitales improvisados ​​para tratar a los pacientes.

“Ya no podemos aumentar el número de camas en nuestros hospitales”, dijo el sábado Zahid Maleque, el ministro de Salud. “Los ciudadanos ahora tienen que hacer su parte para reducir la tasa de infección por Covid-19”.

En la capital, Dhaka, una de las ciudades más densamente pobladas del mundo, las ambulancias hacen sonar sus sirenas mientras transportan a los pacientes en busca de camas, oxígeno y cuidados intensivos. Algunos hospitales han colocado carteles que dicen: “Lo siento. No hay camas disponibles.

Kakoly Akhter, embarazada de seis meses de su cuarto hijo, llegó a Dhaka a fines del mes pasado en busca de tratamiento para el Covid-19 después de que el hospital de su ciudad natal a 65 millas de distancia se quedara sin oxígeno. Dos días después, la Sra. Akhter consiguió una cama en el Dhaka Medical College Hospital, uno de los hospitales Covid más grandes de la ciudad. La madre y el bebé murieron unas horas después.

“Si hubiéramos tenido una cama de cuidados intensivos temprano, no la hubiéramos perdido a los 34”, dijo Delwar Hossain, sobrino de la Sra. Akhter. “Dejó tres hijos. ¿Cómo crecerán sin su madre? “

En las aldeas remotas del país, donde vive casi dos tercios de la población, los médicos escasean y la infraestructura sanitaria ya está sobrecargada. Bangladesh tiene menos de un médico por cada 1.000 personas, según el Banco Mundial, o menos de una cuarta parte del nivel de Estados Unidos o Gran Bretaña.

El mes pasado, Jannatul Ferdous Any, una mujer de unos 30 años, cayó enferma en la ciudad de Sirajganj. Al principio, solo tenía fiebre. Entonces no pudo respirar.

Su hermano, Saiful Islam, la llevó al Hospital General de Sirajganj el 4 de julio. Tres días después, el hospital se quedó sin oxígeno para ella, dijo.

Un hospital a 20 millas de distancia acordó admitirla y suministrarle oxígeno, pero no pudo conseguir una cama en la unidad de cuidados intensivos.

Una semana después, la condición de la Sra. Any empeoró en medio de la noche. Ella comenzó a jadear por aire. Islam dijo que lo último que le dijo fue que se ocupara de sus padres.

“Este coronavirus nos lo ha quitado para siempre”, dijo. “Ella era la única hija de nuestros padres y nuestra única hermana”.

La tercera ola también ha afectado a médicos y personal sanitario. Al menos 180 médicos han muerto desde abril de 2020, dijo la Asociación Médica de Bangladesh. Más de 3.000 médicos y 6.000 trabajadores de la salud, incluidas las enfermeras, dieron positivo por el virus hasta el lunes, dijo.

Nazmul Haque, director del Dhaka Medical College Hospital, dijo que su mayor desafío era la escasez de personal.

“Muchos de nuestros médicos, enfermeras y otros trabajadores han dado positivo por Covid-19”, dijo. “Algunos miembros de nuestro personal también han muerto. Fue suficiente para romper la moral de muchos. “

La Dra. Shamema Akter, una doctora que trabaja en la UCI del hospital, dijo que sabía que era solo cuestión de tiempo antes de que una tercera ola golpeara Bangladesh. Al otro lado de la frontera en la India, donde se detectó por primera vez la variante Delta más infecciosa del virus, la segunda ola abrumó a los hospitales en la primavera. El Ministerio de Salud de Bangladesh ha dicho que la variante Delta es responsable de más del 60 por ciento de los casos nuevos.

“Basándonos en eso, nos hemos preparado para trabajar muchas horas”, dijo el Dr. Akter. Pero a veces se agotan tanto, dijo, que tienen “crisis mentales”.

La semana pasada, cuando la Sra. Jahan necesitaba desesperadamente una cama de hospital, los médicos del Dhaka Medical College Hospital le aconsejaron que se hiciera una gammagrafía pulmonar. Después de examinar el escáner, un médico le dijo a la hija de la Sra. Jahan, Tajrin, que uno de los pulmones de su madre estaba gravemente infectado, pero que el hospital no tenía lugar para ella.

Tajrin dijo que deseaba que los médicos hubieran examinado más de cerca a su madre, pero no los culpó por la escasez de camas. “No queremos responsabilizar a nadie”, dijo. “Era nuestro destino”.

El Dr. Haque, director del hospital, se negó a comentar.

Dentro de la ambulancia, Tajrin habló con su madre para evitar que perdiera el conocimiento. La Sra. Jahan le dijo a su hija que la “perdonara” y que cuidara de sus hermanas gemelas mayores, que tienen discapacidades mentales y físicas.

“Tienes grandes responsabilidades”, le dijo a su hija. “Vivir juntos”.

Minutos después, pudo escuchar la respiración de su madre disminuyendo. Tajrin comenzó a recitar lo que recordaba del Corán hasta que llegaron al segundo hospital.

El personal llevó a la Sra. Jahan a la sala de clasificación. En 10 minutos, le dijeron a Tajrin que su madre había muerto.

“Nunca dormí solo. Nunca dormí sin mi madre ”, dijo Tajrin. Sus tías y tíos la cuidarán a ella y a sus hermanos, dijo, pero siempre sentirán la ausencia de la Sra. Jahan.

“Nadie puede ocupar el lugar de una madre”.

Saif Hasnat informó desde Dhaka, Bangladesh y Karan Deep Singh desde Nueva Delhi. Fabeha Monir contribuyó con el reportaje.