Para los camiones robot, navegar por las carreteras es solo un bache en el camino

Para los camiones robot, navegar por las carreteras es solo un bache en el camino

En un día abrasador reciente en las afueras de Tucson, Arizona, un camión remolque equipado con un sistema de conducción autónoma de la compañía de tecnología TuSimple Holdings Inc. esperó en un paso elevado ocupado hasta que la luz se puso verde y una voz llamó. oyó por el intercomunicador del taxi: “intersección despejada”.

El volante giró y la camioneta viró a la izquierda, rodando por una rampa de acceso a la autopista mientras el camionero veterano Mickie Muller observaba de cerca en el asiento del conductor, sus manos en el volante y sus pies descansando cerca de las ruedas. pedales del suelo.

Para TuSimple, fue una maniobra perfectamente ejecutada, una que la compañía ha practicado repetidamente en condiciones ideales, principalmente en una ruta familiar.

Días antes y a cientos de millas de distancia en Cupertino, California, una gran plataforma autónoma de PlusAI Corp. se embarcó en una operación aún más ambiciosa, fusionándose en la Interestatal 280 y en la aglomeración de las horas pico del Área de la Bahía, y pasó por su cuenta con cautela hacia abajo. el camino atascado.

Las maniobras en la vía pública, ambas carreras cortas de demostración sin carga comercial a bordo, muestran el potencial de una tecnología que ha atraído miles de millones de dólares en inversiones. Pero también muestran qué tan lejos tiene que llegar antes de poder operar de manera segura sin un ser humano al volante, lo que permite que los camiones conduzcan en carreteras interestatales con mucho tráfico, a través del clima retorcido y carreteras llenas de construcción.

La mayoría de las empresas emergentes están impulsando lo que se conoce como automatización de nivel 4, lo que significa que el vehículo es capaz de realizar todas las funciones de conducción bajo ciertas condiciones. Eso indicaría que la tecnología puede ser útil para las empresas de transporte por carretera y los transportistas a escala comercial, y las nuevas empresas pueden comenzar a obtener ingresos más significativos.

En los últimos cuatro meses, cuatro importantes compañías de camiones autónomos valoradas colectivamente en alrededor de $ 26 mil millones, incluidas TuSimple y Plus, se apresuraron a aprovechar los mercados públicos, aprovechando el fuerte mercado de ofertas públicas iniciales y la popularidad de un vehículo. conocido como especial. -compañía de adquisición de propósito, o SPAC, en licitaciones para recaudar grandes sumas de dinero.

Los inversores han invertido aproximadamente $ 5.7 mil millones en TuSimple, Plus, Embark Trucks Inc. y Aurora Innovation Inc. en el último año, según un análisis de EDL. El cambio a los mercados públicos agrega un mayor escrutinio a estas empresas y la urgencia de demostrar que pueden trazar un camino hacia los mercados comerciales.

Queda mucho trabajo por hacer: probar miles de millones de millas, presionar a los reguladores para que permitan que los camiones funcionen sin conductores y convencer a una industria de transporte escéptica para que ponga en funcionamiento la tecnología autónoma en las operaciones diarias.

Un despliegue comercial exitoso contribuiría en gran medida a generar confianza en la tecnología de conducción autónoma, que Silicon Valley ha estado desarrollando durante aproximadamente 12 años, pero que todavía se limita en gran medida a proyectos piloto a pequeña escala con conductores al volante. Suponiendo que se completen los acuerdos de SPAC, las cuatro compañías de camiones estarán armadas con $ 4.2 mil millones combinados para enfrentar el desafío.

El conductor de TuSimple Safety, Mickie Muller, se sienta en el asiento del conductor mientras el camión conduce en modo autónomo.

TuSimple, Plus, Embark y Aurora, cada uno en una batalla por los clientes y los constructores de camiones como socios, dicen que planean lanzar sistemas comerciales de camiones sin conductor en los EE. UU., Sin un humano en la cabina, en tres años o menos.

“La velocidad de comercialización es definitivamente importante”, dijo Patrick Dillon, director financiero de TuSimple, que planea comenzar la producción en masa de camiones con su sistema de conducción autónoma en 2024 a través de un acuerdo con el fabricante de camiones Navistar International Corp. beneficio, creo, esperando “.

TuSimple está realizando una pequeña cantidad de flete comercial para los clientes que pagan en semis equipados con tecnología de conducción autónoma mientras refina sus capacidades de transporte por carretera en el mundo real. En febrero, Plus comenzó a proporcionar algunos transportistas de carga, incluido Amazon.com Cía.,

con un sistema de conducción autónomo con funciones limitadas para su uso en sus flotas.

Los inversores decepcionados por los reveses en el desarrollo y los plazos incumplidos entre las empresas de robotaxi están apostando cada vez más por un camino más rápido hacia la automatización en el transporte por carretera. Los patrocinadores dicen que pueden reducir los costos de mano de obra, acelerar los tiempos de envío, mejorar la seguridad vial y reducir las emisiones y los costos de combustible al eliminar la mala conducción, como el frenado brusco.

Los camiones autónomos podrían reducir los costos de transporte entre un 15% y un 25% en el mercado potencialmente enorme de más de $ 3.4 mil millones, dijo el analista de Sanford C. Bernstein & Co. David Vernon. Los desarrolladores de tecnología son más optimistas: Plus dice que puede reducir los costos en aproximadamente un 38%, y Embark dice que ofrece un 45% de ahorro de costos por milla.

La parte delantera de un camión autónomo Plus.

Foto:

Heather Somerville / EDL

El potencial para reducir costos en el negocio de camiones de bajo margen ha impulsado las valoraciones de estas nuevas empresas de camiones autónomos en más de un 400% en promedio durante el año pasado, según datos de PitchBook Data Inc.

Aurora y Embark actualmente tienen pocos o ningún ingreso de camiones, pero cada uno espera obtener una ganancia sobre una base ajustada en tres años o menos después de lanzar su producto comercial sin conductor. Plus proyecta la rentabilidad sobre una base ajustada un año antes de que su producto sin conductor llegue al mercado. Sus pronósticos se basan en la suposición de que los camiones conducirán más de mil millones de millas al año con su tecnología. TuSimple perdió $ 116,5 millones en el segundo trimestre con $ 1,5 millones en ingresos.

El acuerdo SPAC de $ 11 mil millones para Aurora, que está desarrollando sistemas de conducción autónoma para camiones grandes y automóviles de pasajeros, valora a esa compañía más que Knight-Swift Transportation Holdings. Cía.,

El agente de carga por camión más grande de EE. UU.

Aurora dice que cobrará una tarifa por milla a los camiones y servicios de camiones que utilicen su tecnología, no en comparación con otras empresas de camiones, según una presentación para inversores, sino a los servicios de software empresarial Snowflake. Cía.,

Twilio Cía.

y Shopify Cía.,

que obtienen ingresos recurrentes de grandes clientes comerciales y se encuentran entre las 10 empresas más valoradas de su industria.

Richard Windsor, fundador de la firma de investigación Radio Free Mobile y que estudia empresas de tecnología de transporte, calificó la evaluación de Aurora como “divorciada de la realidad” porque, en parte, dijo, no explica la feroz competencia entre empresas de vehículos autónomos. Aurora Investor Deck dice que estará entre un “puñado ganador” que incluye el alfabeto De Inc.

afiliada de conducción autónoma, Waymo LLC y General Motors Co.

Cruise, la puesta en marcha de los coches autónomos.

Aurora dijo que la automatización del transporte “está creando un mercado con enormes oportunidades” y que su modelo de cobrar una tarifa por milla “se expandirá con altos márgenes”.

TuSimple y Plus tienen fuertes vínculos con China, incluidos los inversores, las operaciones y los empleados chinos ubicados allí. Plus dice que comenzará a construir camiones equipados con su tecnología en el tercer trimestre a través de una asociación con el fabricante de vehículos estatal chino FAW Group Corp. y tendrá camiones totalmente autónomos en China para 2024.

El tablero de un camión autónomo TuSimple.

Cámaras de alta definición en el costado de un camión autónomo TuSimple.

TuSimple ha hecho un par de revelaciones desde marzo sobre una investigación en desarrollo por parte del Comité de Inversión Extranjera en los EE. UU., O Cfius. Después de iniciar una investigación sobre una inversión anterior en TuSimple de una afiliada del conglomerado chino de medios de Internet Sina Corp., Cfius ahora está investigando los detalles de cómo TuSimple se convirtió en una empresa domiciliada en EE. UU. En 2017.

Dillon, director financiero de TuSimple, dijo que la empresa participa plenamente en el proceso Cfius y está comprometida con la transparencia.

Lograr camiones verdaderamente sin conductor también depende de factores importantes que escapan al control de estas empresas. Los fabricantes de camiones deben modificar los diseños para la tecnología autónoma, incluida la creación de sistemas de dirección y frenos de respaldo. Las aseguradoras tendrían que decidir quién tiene la culpa cuando un camión robot sufre un accidente.

Aproximadamente dos docenas de estados permiten el despliegue comercial completo de vehículos autónomos, y las reglas varían entre ellos. La falta de orientación federal es un desafío para los vehículos que se mueven a través de las fronteras estatales.

Esta primavera, la Administración Federal de Seguridad de Autotransportistas propuso la redacción de reglas sobre la operación segura de camiones autónomos, un proceso que podría tardar años en completarse. Un portavoz del Departamento de Transporte dijo que la agencia “se esfuerza por apoyar el movimiento seguro y eficiente de la carga interestatal, respetando la necesidad de información local”.

“Un cambio regulatorio puede tener un gran impacto en estas empresas”, dijo Jake Medwell, socio de la firma de capital de riesgo 8VC que invierte en nuevas empresas en logística y transporte.

Eso no ha detenido a docenas de proveedores de logística, transitarios y fabricantes de equipos, desde Amazon hasta Volvo AB y United Parcel Service. Cía.

—Desde tomar participaciones de capital en nuevas empresas de camiones autónomos o establecer asociaciones para trabajar en la tecnología.

Otros no están convencidos. Los camiones autónomos permitirían a Lineage Logistics LLC, proveedor de almacenamiento en frío de mercancías transportadas en camiones de larga distancia, transportar mercancías perecederas con mayor rapidez, ya que los vehículos autónomos no están gravados por los límites de las horas de trabajo de los conductores de camiones. Pero la falta de una regulación u orientación clara por parte de los proveedores de seguros hace que los camiones autónomos estén “muy lejos”, dijo Sudarsan Thattai, director de información de Lineage Logistics.

“La conversación sobre la industria de los enfriadores de agua, en una palabra, es escéptica”, dijo Thattai. “Si bien técnicamente puede ser factible, no creemos que vayamos a ver camiones autónomos en los próximos dos o tres años”.

Un camión TuSimple en modo autónomo conduce a la I-10.

Escribir a Heather Somerville en [email protected] y Jennifer Smith en [email protected]

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Esta nota es parte de la red de Wepolis y fué publicada por Corresponsal Americas el 2021-08-18 10:08:54 en:

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