Animación: Nuevo mapa de agua de Marte

La búsqueda de agua en Marte siempre ha sido un punto de interés para los investigadores.

La Tierra tiene vida en casi todos los lugares donde hay agua. El agua es un objetivo ideal para encontrar formas de vida, como los microbios, que pueden existir en otros planetas.

Y si Marte se va a convertir en un futuro hogar, será necesario saber dónde existe el agua para nuestra supervivencia.

Tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea (ESA) cuentan con instrumentos especiales para buscar agua en el planeta rojo. Después de 10 años de investigación en profundidad, sus últimos hallazgos sugieren un nuevo “mapa de agua” para Marte.

¿Adónde se fue el agua?

Mucha gente conoce a Marte como un planeta seco y polvoriento, pero no siempre ha sido así.

Hace unos 4100 a 3800 millones de años, Marte tenía un enorme océano llamado Oceanus Borealis. Dominaba el hemisferio norte del planeta. Las condiciones planetarias específicas en ese momento permitieron que existiera agua en su superficie. Los cambios de temperatura, clima y geología a lo largo de los años empujaron gradualmente el agua a la atmósfera o al suelo.

Hasta el 99% del agua en este océano está atrapada dentro de la corteza del planeta, encerrada dentro de rocas especiales llamadas minerales hidratados.

Minerales Hidratados

Los minerales hidratados son esencialmente rocas que tienen agua (o sus dos elementos principales, hidrógeno y oxígeno), integrada en su estructura química.

Hay cuatro clases principales de minerales hidratados: silicatos, sulfatos, sílices y carbonatos. Si bien estos minerales se ven bastante similares a simple vista, sus composiciones químicas y arreglos estructurales varían. Son detectables por equipos sofisticados y pueden decirles a los científicos cómo cambia geológicamente el agua con el tiempo.

El nuevo mapa de agua de Marte destaca la ubicación de estos minerales hidratados. Es un mapa geológico de las rocas que contienen lo que queda del antiguo océano en Marte.

Otras fuentes de agua en Marte

A pesar de ser un “cementerio” para la mayor parte del océano del planeta, los minerales hídricos no son la única fuente de agua en Marte.

El hielo de agua está presente en ambos polos de Marte. El casquete polar norte contiene la única agua visible del planeta, mientras que el polo sur cubre su agua con una capa congelada de dióxido de carbono.

En 2020, los análisis de radar sugirieron la presencia de agua líquida, potencialmente parte de una red de lagos subterráneos de agua salada, cerca del polo sur. En 2022, nueva evidencia de esta agua líquida sugirió que el planeta aún puede estar geotérmicamente activo.

Es posible que haya más agua congelada atrapada en las profundidades del subsuelo, muy por debajo de lo que pueden inspeccionar los equipos de medición actuales.

Mapeo de próximas misiones

El nuevo mapa de agua destaca áreas de interés para futuras exploraciones en Marte.

Existe una pequeña posibilidad de que los minerales hidratados se estén formando activamente cerca de las fuentes de agua. Encontrar dónde coexisten con áreas conocidas de agua congelada enterrada brinda oportunidades potenciales para extraer agua.

El rover Rosalind Franklin de la ESA aterrizará en Oxia Planum, una región rica en arcillas hidratadas, para investigar cómo el agua dio forma a la región y si alguna vez comenzó la vida en Marte.

Se están realizando muchas más investigaciones y estudios, pero por ahora, los científicos solo están sumergiendo los dedos de los pies mientras exploran lo que los minerales hídricos pueden decirnos sobre el pasado acuoso de Marte.