Una excavación arqueológica para un cementerio de niños perdidos cerca del sitio de Nebraska de un antiguo internado de nativos americanos terminó después de dos semanas y no se encontraron restos.

Dave Williams, el arqueólogo estatal, dijo que el equipo que busca cerca de la antigua Escuela Industrial India de Génova planea reunirse en Zoom con representantes de 40 tribus en los EE. UU. la próxima semana para determinar los próximos pasos.

“Hubiera preferido encontrar a los niños”, dijo Judi gaiashkibos, miembro de la tribu Ponca de Nebraska y directora ejecutiva de la Comisión de Asuntos Indígenas de Nebraska. “Pero tenemos que mantener la esperanza. Se han ido por más de 90 años. Siento que tengo que mantenerme fuerte y comprometida”.

La búsqueda ganó un renovado interés después de que se descubrieron cientos de restos de niños en otros sitios de internados de nativos americanos en los EE. UU. y Canadá en los últimos años.

Perros entrenados para detectar el olor de los restos en descomposición registraron el área el verano pasado e indicaron que podría haber un lugar de entierro en una franja de tierra bordeada por un campo de cultivo, vías de tren y un canal. En noviembre, el radar de penetración en el suelo identificó cuatro anomalías, o áreas de suelo perturbado debajo de la superficie del suelo, en forma de tumbas.

Williams y su equipo pasaron las últimas dos semanas excavando, pero no encontraron la primera anomalía que buscaban, que podría haber contenido restos de niños.

“Ese es uno de los desafíos de la arqueología”, dijo Williams. “Podemos tener mucha evidencia de que algo debería estar donde pensamos que va a estar. Y luego, una vez que entramos allí, iniciamos la construcción y echamos un vistazo, no es lo que esperábamos”.

Pasarán las próximas semanas reevaluando los datos y todo lo que los llevó allí, dijo Williams, y elaborarán un nuevo plan en consulta con las docenas de tribus que perdieron a sus hijos en la escuela.

Hay otras tres anomalías cerca. Los equipos podrían buscarlos, seguir otras pistas o detener la búsqueda por completo si las tribus deciden colectivamente que eso es lo que quieren, dijo Williams, pero espera que el equipo aún pueda ayudar a las tribus, encontrar a los niños y “ponerlos a descansar satisfactoriamente”.

Sunshine Thomas-Bear, miembro de la tribu Winnebago de Nebraska y directora de preservación cultural de la tribu, dijo que desearía que antes hubiera habido más consultas con las 40 tribus, y no solo con las tribus de Nebraska. Ella espera que eso suceda más en esta próxima fase.

“No se encontró nada esta vez. Pero tal vez eso fue porque aún no estábamos listos”, dijo Thomas-Bear. “Había tribus que no fueron notificadas, había tribus que no estaban. Creemos que todo sucede por una razón. Creo que si vamos juntos por el camino correcto, tal vez tengamos más éxito”.

La Escuela Industrial India de Génova era parte de un sistema nacional de más de 400 internados de nativos americanos que intentaban asimilar a los indios a la cultura blanca separando a los niños de sus familias, prohibiéndoles hablar sus idiomas nativos, aislándolos de su herencia e infligiendo abusos.

La escuela, a unas 90 millas (145 kilómetros) al oeste de Omaha, abrió en 1884 y fue el hogar de casi 600 estudiantes en su apogeo. Cerró en la década de 1930 y la mayoría de los edificios fueron demolidos hace mucho tiempo.

El Departamento del Interior de EE. UU., dirigido por la secretaria Deb Haaland, miembro de Laguna Pueblo en Nuevo México y la primera secretaria del gabinete de nativos americanos, publicó un informe único el año pasado en el que nombra cientos de escuelas que el gobierno federal apoyó para despojar a los nativos americanos de sus culturas e identidades.

Al menos 500 niños murieron en algunas de las escuelas, pero se espera que ese número alcance los miles o decenas de miles a medida que continúan los esfuerzos como la excavación de Nebraska.

___

Trisha Ahmed es miembro del personal de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas ocultos. Siga a Trisha Ahmed en Twitter: @TrishaAhmed15