A Pinot le duele el corazón, de tanto cariño que recibe de sus paisanos, cuando sube el Petit Ballon en cabeza, solo, pero no puede corresponder a sus vecinos de su tierra, donde quiso despedir por todo lo alto su última gran etapa de montaña en el Tour. Vingegaard, que tiene la tarjeta amarilla en el bolsillo, tiene el cuello dolorido de tanto mirar atrás. Te va a dar un cuello rígido. Casi como una obsesión, el líder sigue girando la cabeza, mirando hacia los lados, para ver si Pogacar se mueve. Le tiene a más de siete minutos, va a ganar dos Tours seguidos, pero no quiere que le suba la moral. A Carlos Rodríguez le duele la cara. Su ceja está abierta, un chorro de sangre corre por su rostro. Ha caído en la bajada del primer puerto y ha dado un buen golpe. Es un cromo y la carrera se vuelve imposible cuando es acosado por los hermanos Yates en la última subida. Se mantiene firme, primero con Pidcock y luego solo, pero nunca puede asaltar el podio de Adam e incluso pierde el cuarto lugar ante Simon.

A Pogacar le duele menos el alma. Porque puede recuperar la sonrisa. Puede levantar la cabeza. Puede desatar la rabia dentro de él. Puede decir que ha ganado dos etapas en un Tour que no le ha ido bien. Y puede gritar que vence a Vingegaard en una etapa de cabeza a cabeza, en un sprint de cabeza a cabeza en la línea de meta de Le Markstein.

El danés claramente buscaba hurgar en la herida, pero el esloveno todavía puede presumir de ser mucho más rápido que su rival. Al menos eso. Una etapa que endulza la derrota.

“Me he vuelto a sentir, después de días de sufrimiento”, dice Pogacar, que confiesa que sintió terror en el Col de la Loze, cuando, según sus propias palabras, estaba muerto. Tenía miedo de perderlo todo, el segundo puesto, el podio. Dice que la cara de Marc Soler llevándole al límite será una pesadilla, que es su peor cordura en el Tour. Pero no se irá de la ronda francesa con mal sabor de boca. Pero supo recuperar sensaciones y buenas piernas para completar el gran trabajo del UAE y triunfar en Le Markstein. Logra su objetivo del día, cumple su palabra. Lleva ya once etapas en el Tour, donde en sus cuatro participaciones ha sido primero (2020 y 2021) o segundo (2022 y 2023).

Después de todo lo que ha pasado, la contrarreloj alienígena y la demostración de poder en el Col de la Loze, es difícil entender por qué Vingegaard sigue mirando al esloveno. Pero es así, no se fía, lo controla por el retrovisor y, cuando ataca a Pogacar y se quedan los dos solos, se miran. Hasta el punto de que Gall, el vencedor en Courchevel, tiene que venir y llevarlos de la mano a Platzerwsasel.

Y en el sprint final, ambos se lanzan como poseídos, de nuevo en paralelo. El líder toma el turno por dentro, el maillot blanco empieza por fuera. Pero el esloveno es más explosivo y rápido y lo doblega para lamerle las heridas. Vingegaard lo observa de lejos, con la suerte del campeón de su lado. No lo ha visto, quizás lo ha oído, pero justo detrás de él caen Carlos Rodríguez y Kuss en el Balón de Alsacia. El líder salva la caída y continúa su camino a falta de 100 km.

“Cuando se levantó dudé que volviera a subirse a la moto. Tiene que estar muy orgulloso”, confiesa Omar Fraile, que hacía de escolta. El granadino del Ineos tiene que demostrar que es un ciclista duro, con la cara ensangrentada, como un mártir, se olvida a la fuerza de jugar a ser tercero y tiene que concentrarse en no perder la cuarta plaza. Pero al final el cansancio y el dolor salen a la luz. No puede estar con los gemelos Yates, ni con Adam ni con Simon, ni con Pello Bilbao. “He dado lo mejor que tenía pero al final no ha sido suficiente. Intentaremos volver otro año y hacerlo mejor”, promete. Tiene 22 años y verá a París como quinto.