Por Eduardo A. Encina

Tiempos de la Bahía de Tampa

NUEVA YORK – En los últimos días, mientras Mikhail Sergachev se acercaba a su primer partido en más de siete semanas, su sonrisa había regresado.

El defensa del Lightning se había sentido frustrado por el tiempo que le tomó recuperarse de la lesión en la parte inferior de la pierna izquierda que sufrió el 19 de diciembre, pero se sintió fortalecido por su regreso a la alineación del Lightning. El equipo jugó su primer partido después del receso del Juego de Estrellas el miércoles por la noche en el Madison Square Garden.

El regreso de Sergachev dio un giro repentino a los 27 minutos de partido contra los Rangers. Su noche, y potencialmente su temporada, terminó en una oleada de emoción que era visible en el rostro del joven de 25 años mientras lo sacaban del hielo, sentado en una camilla después de sufrir una lesión devastadora. Su pierna izquierda se arrugó bajo su propio peso mientras caía torpemente al hielo durante la derrota del Lightning por 3-1.

«No es divertido», dijo el capitán del Lightning, Steven Stamkos, sobre ver caer a su compañero de equipo. “Te sientes mal del estómago”.

“Fue terrible”, se hizo eco el entrenador del Lightning, Jon Cooper, que estaba visiblemente emocionado después del partido. «Me siento muy mal por él».

A los siete minutos del segundo tiempo, Sergachev se acercaba al delantero de los Rangers Alexis Lafreniere en la esquina cerca del círculo derecho de la zona defensiva. Protegiendo el disco, Lafreniere sintió el acercamiento de Sergachev y se preparó para el golpe, inclinándose hacia Sergachev cuando hizo contacto. Sergachev cayó hacia atrás, su pierna izquierda se torció bajo su propio peso y se enredó con la pierna izquierda de Lafreniere.

Sergachev se retorció de dolor e inmediatamente se agarró la pierna izquierda mientras los entrenadores atléticos de Lightning, Tom Mulligan y Mike Poirier, corrían desde el banco a través del hielo para atenderlo. Mientras los entrenadores intentaban estabilizar la pierna de Sergachev, rápidamente pidieron una camilla.

El Garden quedó en silencio cuando todo el banco del Lightning se vació para estar al lado de Sergachev, y muchos jugadores se arrodillaron. Sus compañeros Nikita Kucherov, Victor Hedman, Nick Paul y Stamkos lo rodearon.

“Verlo con tanto dolor es difícil, lo sientes por él y simplemente rezas por lo mejor”, dijo Hedman.

Mientras llevaban a Sergachev sobre el hielo, la multitud le dio una ovación y se cubrió la cara con una toalla, recibiendo buenos deseos de los jugadores del Rangers en el camino hacia el túnel de Zamboni. Sergachev levantó su mano derecha hacia la multitud antes de desaparecer por el túnel.

«Al final, tienes tu familia biológica, pero estas son las personas con las que pasas prácticamente toda tu vida», dijo Cooper. “Y eso va más allá del hockey, y es un chico realmente duro. Y surgieron emociones. Entonces realmente te preocupas por los chicos. Estaba claro que los Rangers se preocupaban por él. Todos despejaron el banquillo. Así que es un poco más que hockey cuando se trata de cosas así”.

Sergachev se perdió los 17 juegos anteriores después de recibir un disco en la parte trasera de su patín izquierdo. Inicialmente, se creía que solo se perdería una semana, pero terminó en la lista de reservas de lesionados a largo plazo.

Sergachev, que ganó su segunda Copa Stanley días después de cumplir 23 años, es considerado uno de los mejores defensores jóvenes de la liga. Hace dos temporadas bajas, los Lightning lo firmaron con una extensión de 8 años y 68 millones de dólares que comenzó esta temporada, convirtiéndolo en el defensa mejor pagado del equipo (valor promedio anual de 8,5 millones de dólares).

La temporada pasada, Sergachev estableció un récord personal en puntos con 64 y empató su récord en goles (10), pero esta temporada, mientras el equipo tuvo problemas al principio, también lo hizo Sergachev, quien tuvo un -15 en 33 juegos antes de su lesión. Pero tener 10 días libres adicionales para el receso del Juego de Estrellas ayudó, y estaba emocionado de regresar con una nueva perspectiva, listo para ayudar a los Lightning a avanzar a los playoffs.

«Pensé que sería bueno para mí tomarme un descanso mental», dijo Sergachev el lunes. “Pero luego comencé a enojarme porque en algún momento eso no mejoraba y estaba un poco obsoleto. Y luego siento que el descanso y empezar a patinar me ayudó. Empecé a mejorar y simplemente me siento…