Puede que General Motors esté teniendo dificultades en lo que respecta a la conducción totalmente autónoma, pero la compañía todavía se siente optimista sobre el futuro de la conducción con manos libres. Hoy, anunció planes para expandir su sistema avanzado de asistencia al conductor Super Cruise, que permite a los conductores quitar las manos del volante en ciertas carreteras, para cubrir casi el doble de millas que antes.

Hoy en día, Super Cruise está operativo en 400.000 millas de carreteras en Estados Unidos y Canadá. La compañía planea agregar alrededor de 40.000 millas de nuevas carreteras cada trimestre en el transcurso de dos años, por lo que para fines de 2025, Super Cruise cubrirá aproximadamente 750.000 millas en EE. UU. y Canadá.

Lanzado en 2017 con el Cadillac CT6, Super Cruise utiliza información de cámaras y sensores de radar integrados en el automóvil, datos de GPS y datos de mapeo LIDAR para permitir la conducción con manos libres y, en algunos casos, cambios automáticos de carril. Combina esta capacidad con un sistema de monitoreo del conductor que utiliza una cámara infrarroja para asegurarse de que el conductor mantenga la vista en la carretera en todo momento en caso de que Super Cruise necesite devolverle el control.

Durante años, Super Cruise se limitó a carreteras divididas cuyo uso GM había mapeado con láser y aprobado. Pero a partir de sus vehículos del año modelo 2023, la compañía comenzó a agregar carreteras estatales y federales no divididas, que a veces se denominan rutas: carreteras principales que conectan ciudades y pueblos más pequeños. Eso incluye carreteras populares como la Ruta 66 de los EE. UU., la Autopista de la Costa del Pacífico, la Autopista de Ultramar y la Autopista Transcanadiense.

GM dice que continuará agregando más rutas y autopistas no divididas durante los próximos años para expandir el dominio operativo de Super Cruise. Según David Craig, jefe de mapas de GM, estas incluirán “autopistas de dos carriles diseñadas para conectar los pueblos pequeños, las áreas más rurales, las zonas boscosas donde la gente toma sus vehículos recreativos y campers y practica senderismo, caza y acampada. .”

Para sus datos cartográficos, GM contrata a una empresa con sede en Michigan llamada Dynamic Map Platform, que opera una flota de vehículos que escanean “cada milla de carretera” utilizando sensores láser lidar, dijo Craig. Luego, esos mapas se devuelven al sistema central de GM, que lanza actualizaciones de software trimestrales para garantizar que cada vehículo esté funcionando con la versión más actualizada del mapa.

Las capacidades de Super Cruise seguirán siendo las mismas y el sistema no podrá manejar ningún escenario de conducción nuevo, como semáforos y paradas en cuatro direcciones, dijo Jeff Miller, gerente de producto de Super Cruise.

Recientemente, la compañía dejó de utilizar su marca “Ultra Cruise”, que estaba destinada a ser su gran competidor Tesla, y decidió fusionar el equipo que estaba trabajando en ella con su división Super Cruise. Ultra Cruise estaba destinado a cubrir “el 95 por ciento de los escenarios de conducción” en más de 2 millones de millas de carretera.

Sin duda, GM dice que está abordando el concepto de conducción con manos libres de la forma más segura y cautelosa posible. Miller contrasta este enfoque con la conducción autónoma total de Tesla, que aún conserva su condición de producto beta a pesar de estar disponible para más de 400.000 propietarios de Tesla en Norteamérica.

«No vamos a realizar pruebas beta con nuestros clientes», dijo, «como lo hacen otros competidores».

Aún así, GM está persiguiendo a Tesla en algunos aspectos. El programa de conducción autónoma total del fabricante de automóviles eléctricos está operativo en carreteras locales y calles residenciales y pretende manejar situaciones más complejas como rotondas, semáforos y paradas de cuatro vías. Qué tan bien maneja estos escenarios está abierto a debate, ya que los reguladores y expertos en seguridad continúan evaluando y estudiando la tecnología.

Lo que está claro es que decenas de personas han muerto mientras utilizaban el piloto automático Tesla, y al menos una persona parece haber muerto en un accidente mientras utilizaba la conducción autónoma total. Miller dice que ese no es el caso de Super Cruise.

«Nuestros clientes han conducido el Super Cruise completamente con manos libres durante 160 millones de millas», dijo, «y no se ha atribuido ni un solo accidente al Super Cruise».

Lo que no quiere decir que no habrá un accidente algún día, especialmente a medida que Super Cruise expanda su mapa y esté disponible para más clientes. “Quiero decir, podría haberlo”, dijo Miller. «Diseñamos el sistema lo más robusto posible».