CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Cuatro turistas espaciales terminaron su viaje pionero a la órbita el sábado con un amerizaje en el Atlántico frente a las costas de Florida.

Su cápsula SpaceX se lanzó en paracaídas al océano justo antes del atardecer, no lejos de donde comenzó su vuelo fletado tres días antes.

La tripulación amateur fue la primera en dar la vuelta al mundo sin un astronauta profesional.

El multimillonario que pagó millones no revelados por el viaje y sus tres invitados querían demostrar que la gente común podía entrar en órbita por su cuenta, y el fundador de SpaceX, Elon Musk, los tomó como los primeros turistas cohete de la compañía.

La cápsula Dragon totalmente automatizada de SpaceX alcanzó una altitud inusualmente alta de 363 millas (585 kilómetros) después del despegue el miércoles por la noche. Al pasar la Estación Espacial Internacional por 100 millas (160 kilómetros), los pasajeros saborearon las vistas de la Tierra a través de una gran ventana en forma de burbuja agregada a la parte superior de la cápsula.

Los cuatro regresaron a la atmósfera la madrugada del sábado por la noche, siendo los primeros viajeros espaciales en completar su vuelo en el Atlántico desde el Apolo 9 en 1969. Los dos aterrizajes anteriores de la tripulación de SpaceX, que transportaba astronautas para la NASA, fueron en el Golfo de México.

Esta vez, la NASA fue poco más que un espectador alentador, su único vínculo era la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy que alguna vez se usó para las tomas lunares del Apolo y las tripulaciones de los transbordadores, pero ahora alquilada por SpaceX. .

El patrocinador del viaje, Jared Isaacman, de 38 años, piloto y empresario consumado, tenía como objetivo recaudar 200 millones de dólares para el Hospital de Investigación Infantil St. Jude. Al donar $ 100 millones él mismo, organizó una lotería para uno de los cuatro asientos. También organizó un concurso para clientes de Shift4 Payments, su negocio de procesamiento de pagos en Allentown, Pensilvania.

Junto a él en el vuelo se encontraban Hayley Arceneaux, de 29 años, asistente médico de St. Jude que fue tratada en el hospital de Memphis, Tennessee hace casi dos décadas por cáncer de huesos, y los ganadores del concurso Chris Sembroski, de 42 años, ingeniero de datos en Everett , Washington. y Sian Proctor, 51, educadora, científica y artista de un colegio comunitario de Tempe, Arizona.

Extraños hasta marzo, pasaron seis meses entrenando y preparándose para posibles emergencias durante el vuelo, denominado Inspiration4. La mayor parte parecía ir bien, dándoles tiempo para charlar con los pacientes de St. Jude, hacerse exámenes médicos, tocar la campana de cierre de la Bolsa de Valores de Nueva York y dibujar y tocar el ukelele.

Arceneaux, la estadounidense más joven en el espacio y la primera con una prótesis, aseguró a sus pacientes: “Yo era una chica que estaba pasando por un tratamiento contra el cáncer como muchos de ustedes, y si puedo hacer esto, ustedes pueden hacer esto. ”.

También recibieron llamadas de Tom Cruise, interesado en su propio vuelo SpaceX a la estación espacial para filmar, y Bono de la banda de rock U2.

Incluso su menú espacial no era típico: pizzas frías y bocadillos, pero también pasta boloñesa y cordero mediterráneo.

Casi 600 personas han llegado al espacio, un cuadro de mando que comenzó hace 60 años y se espera que se dispare pronto a medida que aumente el turismo espacial.

El director de SpaceX, Benji Reed, prevé hasta seis vuelos privados al año, intercalados entre los lanzamientos de astronautas para la NASA. Ya se han reservado cuatro vuelos de SpaceX para llevar a los clientes de pago a la estación espacial, acompañados por ex astronautas de la NASA. El primero está programado para principios del próximo año con tres emprendedores que pagarán $ 55 millones cada uno. Rusia también planea contratar a un actor y director de cine para filmar el próximo mes y un magnate japonés en diciembre.

Los clientes interesados ​​en viajes espaciales rápidos están recurriendo a Virgin Galactic de Richard Branson y Blue Origin de Jeff Bezos. Los dos viajaron en sus propios cohetes a la periferia del espacio en julio para estimular la venta de boletos; sus vuelos duraron de 10 a 15 minutos.