La startup de tecnología de conducción autónoma Aurora, que fue fundada por el exjefe del programa de vehículos autónomos de Google, es la última compañía en anunciar que se hará pública al fusionarse con una empresa de adquisición de propósito especial (o SPAC). El acuerdo le dará a Aurora alrededor de $ 2 mil millones en efectivo nuevo cuando cierre, lo que ayudará a la startup en su búsqueda por convertirse en un proveedor de hardware y software de conducción autónoma para empresas de las industrias de camiones y transporte.

Aurora se está fusionando con un SPAC llamado Reinvent Technology Partners Y que ya cotiza en la bolsa de valores Nasdaq, y está dirigido por el cofundador de LinkedIn Reid Hoffman, el fundador de Zynga Mark Pincus y el inversor Michael Thompson). Ese trío también está en proceso de hacer pública la startup de aviones eléctricos Joby Aviation con otro Reinvent SPAC.

Fundada en 2017, Aurora tiene una corta historia. Pero sus ejecutivos tienen una experiencia profunda y diversa con vehículos autónomos. Chris Urmson, quien diseñó el proyecto de automóvil autónomo de Google antes de que se convirtiera en Waymo, comenzó a planificar Aurora en 2016. Finalmente reclutó a Sterling Anderson, quien era el jefe del equipo de piloto automático de Tesla hasta que, según los informes, renunció por desacuerdos sobre el impulso de Elon Musk para anunciar que el los automóviles de la empresa serían capaces de “conducirse completamente por sí mismos”. Urmson también nombró a Drew Bagnell como cofundador. Bagnell había sido un ingeniero independiente en Uber después de que la compañía de tecnología lo robó de Carnegie Mellon (como parte de una incursión mucho mayor en la aclamada división de robótica de la universidad).

Desde entonces, Aurora ha estado desarrollando el hardware y el software necesarios para permitir que los vehículos se conduzcan solos, un conjunto de tecnologías que denomina Aurora Driver. La startup ya tiene acuerdos con empresas como Uber, Toyota y Volvo para utilizar Aurora Driver. Aurora también compró toda la división de conducción autónoma de Uber a fines del año pasado.

El acuerdo con Reinvent SPAC valorará la puesta en marcha autónoma en $ 11 mil millones y se espera que se cierre en la segunda mitad de 2021. Poco menos de $ 1 mil millones provendrán de la propia SPAC, mientras que los otros $ 1 mil millones provendrán de un consorcio de inversores. incluidos Uber, Volvo y PACCAR (una empresa de camiones con la que Aurora también tiene un trato), así como T. Rowe Price, Fidelity, Sequoia Capital y otros.

Aurora dijo en presentaciones y documentos publicados el jueves que planea que los clientes de camiones comiencen a usar Aurora Driver sin personas detrás del volante para fines de 2023, y en vehículos de transporte para fines de 2024.

Aurora espera perder dinero hasta al menos 2027, razón por la cual la fusión de SPAC es crucial. Los próximos dos o tres años serán muy costosos para Aurora, ya que continúa probando su tecnología hasta el punto en que puede comenzar a ganar dinero vendiéndola a otras compañías. Aurora perdió $ 214 millones en 2020 (de los cuales $ 179 millones se destinaron a investigación y desarrollo), y esa quema de efectivo solo se ha acelerado desde entonces, ya que la startup perdió $ 189 millones solo en el primer trimestre de 2021 (con $ 159 millones gastados en I + D + i en el trimestre). Sin embargo, Aurora ha presentado a los inversores que vale la pena invertir dinero en una tecnología tan cara, porque la startup cree que la industria de los vehículos autónomos estará dominada por muy pocos jugadores. En una diapositiva, compara la industria de los vehículos autónomos con el duopolio de la publicidad digital en manos de Facebook y Google.

El acuerdo anunciado el jueves es solo el último de una línea creciente de fusiones de SPAC en la industria de camiones en general, que está dando como resultado enormes inyecciones de efectivo en las nuevas empresas que necesitan el dinero. Se espera que Faraday Future se haga público en el Nasdaq la próxima semana en un acuerdo que traerá a las nuevas empresas de vehículos eléctricos mil millones de dólares en efectivo fresco. Lucid Motors obtendrá la asombrosa cifra de 4.400 millones de dólares cuando salga a bolsa poco después. Empresas de LIDAR como Luminar, Velodyne y AEye también se han hecho públicas al fusionarse con SPAC.

No todas las ofertas han salido bien. Algunas startups han luchado con el escrutinio que conlleva la cotización, como Lordstown Motors, cuyo director ejecutivo ya renunció luego de una investigación sobre declaraciones falsas que hizo sobre pedidos anticipados. Velodyne ya está enfrascado en una batalla legal con su propio fundador, quien fue expulsado de la junta directiva después de la fusión. Las nuevas empresas de vehículos eléctricos como Lordstown Motors, Canoo y Nikola se enfrentan a investigaciones federales.

Como mínimo, los fundadores de Aurora no pueden vender acciones durante cuatro años, y algunos de los líderes de SPAC acordaron términos similares, en una muestra de compromiso para hacerlo.

Las startups autónomas no se habían lanzado a la refriega de SPAC hasta ahora. Pero eso puede estar cambiando. Además de Aurora, la empresa de vehículos autónomos Argo AI está en conversaciones para hacer pública una fusión de SPAC.