¿El animal más antiguo jamás descubierto? Una esponja de 890 millones de años podría reescribir la historia

¿El animal más antiguo jamás descubierto? Una esponja de 890 millones de años podría reescribir la historia

Hace más de dos décadas, Elizabeth Turner se embarcó en un viaje en helicóptero a las montañas Mackenzie, una extensa cadena montañosa escondida en una parte remota del noroeste de Canadá. Las montañas ofrecen una ventana al pasado antiguo: contienen los restos geológicos de un antiguo sistema de arrecifes, construido por algas.

Turner, ahora profesora de geología en la Universidad Laurentian en Ontario, dice que quería comprender los arrecifes a nivel microscópico y macroscópico. “Son tan grandes como los arrecifes modernos; kilómetros de diámetro y cientos de metros de espesor ”, dice.

Cuando llegó por primera vez a las montañas, dice que estaba “bloqueado”: había mucha piedra caliza, un tipo de roca formada con calcio, pero en su mayoría carecía de rasgos. “La erosión es completamente gris y no se puede ver lo que hay dentro”, dice. Así que Turner recogió un montón de muestras, de todo el arrecife de 890 millones de años (conocido como Little Dal) y las llevó al laboratorio para investigar, cortando la roca en rodajas increíblemente delgadas y mirándola bajo un microscopio. .

Entre sus muestras, vio algo inesperado.

“Sólo un puñado de muestras, literalmente un puñado, tenía algo inesperadamente extraño y complicado que decía: ‘Realmente no pertenezco aquí'”, recuerda. Lo que era “extraño y complicado” era una serie de microestructuras parecidas a gusanos. Pero no estaban relacionados con su doctorado. así que dejó el hallazgo a un lado. Pensó para sí misma: “Me ocuparé de esto más tarde”.

Más tarde llegó mucho más tarde, como suele ser el caso en el mundo académico. Esas muestras inusuales no la roían, pero sabía que eran importantes. Ella dice que no parecían ser estructuras microbianas, eran demasiado complicadas para eso. Y tenían una textura familiar que había visto en rocas más jóvenes. Posiblemente, pensó, estuvieran asociados con esponjas: animales porosos, “básicos” sin órganos o sistemas nerviosos que se encuentran entre los animales residentes más antiguos de la Tierra.

El miércoles, en un estudio publicado en la revista Nature, Turner defiende esta hipótesis, sugiriendo que las microestructuras descubiertas en los antiguos arrecifes de Little Dal son de hecho microfósiles de esponja, por lo que tienen casi 350 millones de años. más viejo que el animal más viejo descrito hasta ahora. .

Es una gran afirmación, y seguramente será debatida, pero Fritz Neuweiler, un geólogo de la Universidad Laval en Quebec que no estaba afiliado al estudio, calificó el trabajo como “un buen paso adelante”, y señaló que el artículo está “bien fundamentado”. ., valiente y provocador “.


Hace más de 890 millones de años, la Tierra era un lugar muy diferente. Solo había un supercontinente, conocido como Rodinia. América del Norte estaba en el centro de esta enorme masa de tierra, con todos los demás continentes apiñados alrededor de sus bordes. El sistema de arrecifes de Little Dal estaba oculto, sumergido en aguas oceánicas poco profundas.

El arrecife estaba lleno de vida en ese momento, principalmente ocupado por microbios como las cianobacterias o las algas, que usan el sol para obtener energía al igual que las plantas. También estaban presentes los estromatolitos, capas de bacterias que pueden crecer hasta un metro de altura. Turner dice que le hubiera encantado hacer snorkel.

“Sería como este hermoso prado de estromatolitos, habría sido azul verdoso por las cianobacterias y habría sido, como, muy viscoso”, dice.

Elizabeth Turner en el trabajo, en el campo, en la isla de Baffin, Nunavut.

C. Gilbert.

Sin embargo, no se podían ver estas esponjas, eran diminutas. Las esponjas de hoy vienen en una amplia variedad de colores, formas y tamaños, pero están compuestas predominantemente de “demosponjas”, que son verdaderos supervivientes que viven todos los grandes eventos de extinción.

En la época del Little Dal Reef, las esponjas no podían competir por las superficies expuestas al sol, por lo que probablemente existían en los espacios intermedios; entre rocas y fisuras, entre cavidades y quizás también en los flancos del arrecife.

Vivir cerca de cianobacterias, dice Turner, habría sido muy beneficioso para las esponjas. Las cianobacterias estarían produciendo oxígeno, que las esponjas pueden usar, y “probablemente también habrían proporcionado una fuente de alimento, porque las cianobacterias producen polisacáridos”, dice. Las esponjas no tienen bocas ni órganos como tales, pero permiten que la comida fluya a través del agua, dentro y fuera de sus cuerpos. Vivir junto a las algas era como vivir junto a un buffet y una fábrica de oxígeno al mismo tiempo. Turner lo llama “nirvana” para las esponjas.

A medida que el mundo cambiaba, los arrecifes desaparecían, pero los posibles signos de las esponjas no. Durante la vida de las esponjas, incorporaron cristales del mineral calcita, carbonato de calcio, en sus esqueletos. Los arrecifes fueron enterrados con el tiempo, pero la calcita permaneció, dejando fósiles dentro de la roca para que Turner los examinara hace 890 millones de años.


Si se confirman los hallazgos de Turner, literalmente podrían reescribir la historia.

Turner apunta a una gran cantidad de investigaciones anteriores realizadas por otros grupos en los últimos 10 años, observando fósiles de cuerpos de esponja en el Fanerozoico. La era fanerozoica comenzó hace alrededor de 541 millones de años, justo alrededor de la explosión del Cámbrico, cuando los animales comienzan a aparecer por todas partes en el registro fósil. La evidencia fósil anterior más definitiva de las esponjas proviene de esta época, y se ha trabajado mucho para explorar cómo los signos de la criatura pueden sobrevivir hasta el día de hoy. “En los últimos años ha habido un trabajo prometedor sobre cómo se conservan las esponjas”, dice.

Turner lo llama ciencia lenta. Ha podido construir su hipótesis a partir de evidencias claras en la literatura sobre esponjas más jóvenes y cree que su interpretación tiene sentido. Sin embargo, ella no le pone un punto final definitivo. “Sería una tontería tener demasiada confianza”, dice Turner. “Quiero reconocer que lo que estoy haciendo es una sugerencia informada”.

Izquierda: las microestructuras descubiertas en la roca del antiguo arrecife Little Dal.

Derecha: fragmento del esqueleto de una esponja queratosa moderna.

EC Turner

Y la verdad es que los científicos han estado aquí con esponjas y vida temprana antes.

Alguna evidencia sugiere que las esponjas pueden haber surgido hace 800 millones de años, pero faltan pruebas físicas. Un estudio de 2016 afirmó haber descubierto moléculas indicativas de esponjas en rocas de 650 millones de años. Un análisis más detallado de estas moléculas por un grupo diferente de científicos, incluido Jochen Brocks, un geobiólogo de la Universidad Nacional de Australia, sugirió que estas moléculas probablemente estaban compuestas por algas y fuerzas geológicas, no por esponjas.

Eso significa que Brocks no está familiarizado con revertir las afirmaciones del “animal más antiguo de la historia”.

Pero Brocks no está tratando de verter agua fría sobre las ideas de Turner, sino todo lo contrario. “Desearía que estas cosas fueran esponjas, porque sería muy emocionante”, dice. Sin embargo, menciona el caso de Namapoikia, un organismo conocido a partir de microestructuras en piedra caliza que originalmente se pensó como vida animal conocida antes de que la evidencia posterior mostrara que en realidad puede estar compuesto por bacterias. Ese estudio de caso muestra que la ciencia funciona perfectamente y es un buen recordatorio para mantener la mente abierta cuando se trata de los primeros animales.

“Particularmente en el carbonato, las cosas más maravillosas y bellas de aspecto biológico pueden crecer simplemente reorganizando y volviendo a hacer crecer los cristales”, señala.

Desafortunadamente, el sistema de arrecifes de Little Dal es bastante único, lo que dificulta encontrar microestructuras similares de otras formaciones en todo el mundo. “No hay otros ejemplos de ese tipo de arrecife en esa edad rocosa en particular”, dice Turner. Encontrar otros ejemplos de estas microestructuras y confirmar que son antiguos fósiles de cuerpos de esponjas llevará tiempo.

Pero después de dos décadas pensando en cuáles podrían ser estas estructuras, Turner está acostumbrado a ir lento. Bien puede ser que estas estructuras no estuvieran compuestas de esponjas en absoluto, sino algo aún más exótico que ni siquiera hemos considerado todavía.

“Estamos lidiando con esto a esta profundidad de tiempo aquí”, dice. “Quizás hubo algún otro tipo de organismo que hizo una red de anastomosis tridimensional, ¿verdad? Realmente no lo sabemos. Nosotros estamos mirando”.

Esta nota es parte de la red de Wepolis y fué publicada por California Corresponsal el 2021-07-28 16:34:30 en:

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