Es un mal momento para ser abeja en Estados Unidos. Un avispón gigante asiático vivo, más conocido como el “avispón asesino”, fue encontrado el 11 de agosto en Washington, el primer avistamiento de un espécimen vivo este año. La aparición de Murder Hornet ha sido temida por científicos y apicultores, que temen que una ola de Murder Hornet pueda devastar las poblaciones locales de abejas.

Los Killer Hornets se ganan su apodo gracias a sus salvajes hábitos alimenticios. Se sabe que decapitan a las víctimas, se comen a sus crías y luego les quitan esas cabezas decapitadas para alimentar a sus crías. Tiene un aguijón que puede atravesar los trajes de los apicultores y, en casos muy raros, incluso matar a humanos: entre 30 y 50 personas mueren cada año en Japón por el avispón, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

Además de Japón, Murder Hornet también es común en China y Rusia. Los entomólogos se alarmaron al encontrar un nido de Murder Hornet en Columbia Británica, Canadá en septiembre de 2019, seguido de un espécimen de Murder Hornet en Washington tres meses después, en diciembre de 2019. A pocos avistamientos más de avispas asesinas muertas o sus nidos seguido en 2020, pero el descubrimiento de la semana pasada marca el primer avistamiento en vivo de 2021.

Murder Hornet fue encontrado mientras atacaba un nido de avispas de papel, según el entomólogo de Washington Sven Spichige. El comunicado de prensa del Departamento de Agricultura señaló que un pequeño grupo de avispas asesinas puede matar una colmena de abejas en cuestión de horas.

“Lo más probable es que una o dos avispas reinas fértiles ingresaron a Canadá a través del embalaje de envío y crearon la colonia que se descubrió en 2019”, escribió Akita Kawahara, profesora asociada y curadora de insectos en el Museo de Historia Natural de Florida en mayo pasado en The Conversation. “Es fácil para las especies invasoras viajar de esta manera”.

La pregunta que enfrentan los expertos ahora es si los Hornets pueden “establecerse” por sí mismos, lo que significa que las criaturas existentes pueden reproducirse lo suficiente como para crear una población autosuficiente.

“Esta es nuestra ventana para evitar que se instale”, dijo el entomólogo del estado de Washington Chris Looney al New York Times después de un avistamiento el año pasado. “Si no podemos hacerlo en los próximos años, probablemente no se pueda hacer”.

Si se establecen, las abejas experimentarán fuertes presiones evolutivas durante los próximos años a medida que se adapten a esta nueva interacción ecológica.

James Crall, profesor asistente de entimología en la Universidad de Wisconsin, dijo a la Harvard Gazette el año pasado: “Si se establecen, las abejas experimentarán fuertes presiones evolutivas en los próximos años a medida que se adapten a esta nueva interacción ecológica”.

Señaló ejemplos de abejas melíferas con exoesqueletos más gruesos o agudos sentidos del olfato, pero también abejas melíferas japonesas que han desarrollado un mecanismo de ataque. Cuando los avispones asesinos atacan a las abejas en Japón, las abejas se agrupan alrededor de los avispones y aletean, creando calor en el centro del grupo, friendo efectivamente el avispón hasta la muerte.