Rylee McCollum, un marine de Wyoming de 20 años, se casó poco antes de su primer despliegue en el extranjero, y su esposa dará a luz a su primer hijo el próximo mes, dijo su padre. Estaba emocionado de convertirse en padre y volver a ver a su familia.

Pero el jueves fue uno de los 13 militares estadounidenses muertos en un ataque suicida en el aeropuerto de Kabul, Afganistán, que también mató a más de 100 afganos. Fue el mayor número de muertos en los Estados Unidos en un solo incidente en Afganistán en 10 años.

Es una de las primeras víctimas estadounidenses en ser identificado públicamente, su muerte confirmada por su padre y el gobernador de Wyoming, Mark Gordon.

La unidad de Rylee McCollum había sido enviada a Afganistán para brindar seguridad y ayudar con las evacuaciones, dijo su padre, Jim McCollum, en una entrevista telefónica el viernes. Estaba vigilando un puesto de control cuando la explosión atravesó la puerta principal donde miles de civiles clamaban por escapar de los nuevos gobernantes talibanes del país.

“Era un alma hermosa”, dijo McCollum desde su casa en Wyoming.

En los días transcurridos desde que su hijo aterrizó en Afganistán con su unidad del Cuerpo de Marines, McCollum había estado monitoreando su teléfono en busca de un pequeño punto verde. No había podido hablar con Rylee, pero se sintió aliviado al ver el punto junto al nombre de Rylee en una aplicación de mensajería. Significaba que estaba en línea. Que todavía estaba bien.

Después del ataque, el Sr. McCollum volvió a comprobar. Le envió un mensaje de texto a su hijo: “Oye, ¿estás bien?” Pero el punto verde se había ido. Rylee nunca respondió.

“En mi corazón ayer por la tarde, lo sabía”, dijo McCollum.

Sus temores se confirmaron cuando dos infantes de marina llamaron a la puerta de la casa de la familia a las 3:30 am para dar la noticia de que Rylee McCollum, que había soñado con convertirse en infante de marina desde que tenía 3 años, había sido asesinada.

Los nombres de las víctimas comenzaron a filtrarse el viernes, a través de publicaciones en las redes sociales de familiares y amigos y anuncios sombríos de escuelas secundarias donde habían jugado fútbol o luchado solo unos años antes. Algunos de ellos, como Rylee, que nació en febrero de 2001, aún eran bebés cuando Estados Unidos invadió Afganistán. Ahora, se encuentran entre las últimas víctimas en la guerra más larga de Estados Unidos.

Rylee McCollum amaba las montañas donde creció, pero estaba ansiosa por unirse a los marines, dijo su padre. Desde que era un niño, no pudo soportar la injusticia y defendió a sus compañeros acosados. Entonces, en su cumpleaños número 18, llamó a su padre desde su escuela en Jackson Hole para pedirle que viniera y firmara sus papeles de alistamiento.

“Quería llegar lo más rápido posible”, dijo McCollum. “En el fondo de su corazón, quería ayudar a la gente”.

McCollum dijo que su hijo había sido profundamente patriota y, desde muy joven, le encantaba ir a los desfiles del 4 de julio y el Día de los Caídos y aprender sobre las ceremonias en torno a la bandera estadounidense. Fue un luchador exitoso que se graduó de Jackson Hole High School en el 2019, dijeron los funcionarios de la escuela.

“Es el niño más patriota que puedes encontrar”, dijo McCollum. “Amaba a Estados Unidos, amaba a los militares. Duro como las uñas con un corazón de oro. “

Regi Stone, un pastor cuyo hijo era uno de los mejores amigos de Rylee McCollum, lo describió como ferozmente devoto. Los dos jóvenes siempre se apoyaron mutuamente, ya sea en fiestas de hogueras en los bosques de Wyoming o en su decisión de alistarse en los Marines casi al mismo tiempo.

“No se echaría atrás ante nada”, dijo Stone.

McCollum dijo que es desgarrador ver cómo se desarrolla el caos en Afganistán después de tantos años de ocupación militar estadounidense y tantas muertes.

“Me mata y me duele que pasamos 20 años allí, y todas las vidas que se perdieron allí, incluida la de mi hijo. Y volvemos al punto de partida ”, dijo.

Dijo que encontró algo de consuelo en el hecho de que su hijo había muerto ayudando a la gente, “haciendo cosas buenas”, como diría Rylee.

“No podría estar más orgulloso de él”, dijo McCollum. “Él es un héroe.”