Uno de mis libros favoritos del año fue What If? por Randall Munroe. 2, que al igual que su antecesor ofrece respuestas científicas serias a preguntas hipotéticas absurdas. Por ejemplo, “¿Qué pasaría si el sistema solar llenara a Júpiter con sopa?” La respuesta corta no es nada buena. La respuesta ampliamente investigada de Munroe comienza simplemente con “Asegúrese de que todos estén a salvo fuera del Sistema Solar antes de llenarlo con sopa”. O, ¿qué pasaría si instalaras un gran cubo de hierro enfriado con cero absoluto en tu sala de estar? (Si puede evitar el riesgo de que el oxígeno líquido se acumule como rocío en la superficie del balde y luego incendie su casa, estará bien. Simplemente no lama el balde).

Inspirado, recurrí a Twitter para hacerle a la gente sus absurdas preguntas hipotéticas sobre la economía, a las que podía intentar respuestas serias. Esta columna es demasiado corta, y este columnista no tiene el talento suficiente para hacer justicia a los libros de Munroe. Sin embargo, debo intentarlo; esas absurdas preguntas hipotéticas no se van a contestar solas.

¿Cómo sería el mundo si todas las transacciones monetarias se hicieran ahora con centavos?
—Stuart Langridge

El problema obvio es que tu bolso se volvería bastante pesado. El centavo británico pesa 3,56 gramos; Dicho de otra manera, £2,81 pesa un kilogramo. La mayoría de los productos pesarían sustancialmente menos que las monedas necesarias para comprarlos. Una tienda de supermercado que cuesta £100 requerirá 35,6 kg de centavos, así que asegúrese de estacionar al lado de los carritos de compras.

Todo esto sería inconveniente. La gente podría empezar a encontrar soluciones alternativas. ¿Qué podrían hacer?

La historia ofrece una pista. Hace unos mil años, se ordenó a los ciudadanos de Sichuan, China, que usaran monedas de hierro. (Sichuan era una provincia fronteriza, y los gobernantes de China no querían que el oro y la plata fluyeran a través de Sichuan, posiblemente filtrándose a tierras extranjeras). Los ciudadanos de Sichuan se enfrentaron de inmediato al problema del centavo, es decir, casi nada pesaba más de lo que manejan las monedas de hierro. comprarlo.

En lugar de empujar vagones llenos de monedas de hierro, los mercaderes emitían pagarés, prometiendo liquidar sus cuentas más tarde, cuando fuera más conveniente para todos. Entonces, este paso es obvio en retrospectiva, la gente comenzó a pagar cosas deslizando pagarés. Si el muy respetado Sr. Zhou compró algo en mi tienda y me escribió un pagaré, entonces cuando fui a su tienda más tarde, podría escribirle un pagaré. Pero tal vez prefiera que le dé el pagaré del Sr. Zhou en lugar de darle a él. Después de todo, ambos sabemos que el Sr. Zhou siempre paga sus deudas.

Ahora usted, yo y el Sr. Zhou hemos creado juntos una especie de papel moneda. Es una promesa de pago que tiene un valor comercial propio que se puede pasar de persona a persona sin ser redimido con esas tediosas monedas de hierro. Sospecho que si nos viésemos obligados a adoptar el sistema de “pago en centavos” de Stuart, inventaríamos alternativas en papel o digitales tal como lo hicieron los sichuaneses, y volveríamos al punto de partida.

¿Y si no tuviéramos un salario mínimo sino un salario máximo?
—Raquel Wrangham

La preocupación perenne con un salario mínimo es que podría destruir puestos de trabajo. Curiosamente, el salario máximo podría tener el mismo efecto. En ambos casos, los trabajadores y los empleadores deben encontrar un punto óptimo en las negociaciones salariales: un salario que sea lo suficientemente alto para atraer al trabajador, pero lo suficientemente bajo para que sea rentable para el empleador. Un problema con los salarios mínimos y máximos es que el punto óptimo puede ser ilegal, en cuyo caso el trabajo no existirá. O no es rentable para los empresarios o no es atractivo para los trabajadores. ups.

Las reglas salariales también cambian la dinámica de poder en el lugar de trabajo. Los salarios mínimos ponen más poder de negociación en manos de los trabajadores. Un salario máximo legal pondría más poder de negociación en manos de los empleadores. Bien podría impulsar las ganancias corporativas mientras recorta los salarios de las superestrellas.

Sospecho que los trabajadores bien pagados tratarían de encontrar lagunas, por ejemplo, en la forma de autoempleo. Pero el trabajo por cuenta propia también ha sido un resquicio para evitar el salario mínimo.

¿Qué pasaría si no existieran los impuestos?
—John Croin

La consecuencia inmediata sería que tendríamos que encontrar otra forma de pagar o prescindir de cosas como el ejército, la policía, las carreteras, el NHS, las escuelas, las pensiones estatales y los pagos de la deuda pública. Para tener una idea de cómo se vería esto, consulte un periódico británico este mes.

Por supuesto que sería más intenso que eso. La deuda del gobierno del Reino Unido sería repudiada, los jubilados volverían a trabajar o mendigar, y la atención médica y la educación se pagarían de la misma manera que la comida y la vivienda, de los propios bolsillos de las personas.

Mucha gente podría sorprenderse de la poca diferencia que un cambio tan radical hizo en sus vidas. Lo que ahorraron en impuestos, lo pagaron en visitas al médico o cuotas escolares. Pero gran parte de la redistribución se lleva a cabo silenciosamente a través del gasto público, por lo que el país estaría lleno de personas que no podrían pagar la atención médica, la educación, los precios de las carreteras, las pensiones o mucho más.

Y algunas cosas simplemente no se prestan a las tarifas de los usuarios. La Oficina Meteorológica probablemente podría pagar los pronósticos meteorológicos públicos a través de contribuciones voluntarias, pero no está claro que pueda pagar el ejército, la marina y la fuerza aérea simplemente con un látigo.

Una alternativa radical es pagar el gasto público imprimiendo dinero. Esto provocaría inflación y destruiría el poder adquisitivo de todos. En una primera aproximación, debería costar a los ciudadanos tanto como les hubieran costado sus impuestos. Sin embargo, el cargo caería de manera diferente. Las personas con grandes tenencias de efectivo o ingresos nominalmente fijos serían las que más perderían. Quienes tenían activos tangibles o podían fácilmente mantener su riqueza en moneda extranjera perderían menos.

Tratar de pagar todos los gastos gubernamentales existentes mediante la impresión de dinero sería desastroso con bastante rapidez. En el Reino Unido, el gobierno es responsable de aproximadamente la mitad de todos los gastos de la economía, por lo que encender las imprentas pronto conduciría a una hiperinflación caótica. Pero si se redujera el gasto público y se proporcionaran servicios de salud, educación y otros mediante pago por servicio, entonces tal vez las imprentas podrían resolver la persistente pregunta de cómo pagar el ejército.

En pocas palabras: asegúrese de que todos estén a salvo fuera del país antes de abolir todos los impuestos.

© Guillem Casasús

¿Qué pasaría si a todos en Coventry se les diera £ 1 millón con la condición de que no se fueran de Coventry?
—Neil Pattinson

Coventry se convertiría en el Qatar de West Midlands. Con todos en Coventry convirtiéndose repentinamente en millonarios, sería difícil persuadir a alguien para que hiciera un trabajo desagradable. Sin embargo, habría un trabajo desagradable que hacer. Eso significaría persuadir a una nueva clase de trabajadores no residentes para que viajen a la ciudad para hacerlo, un arreglo que probablemente resulte ineficiente y costoso. Dentro de los límites de la ciudad, sería una tontería tratar de producir algo más que comidas en restaurantes con estrellas Michelin o tratamientos de spa de lujo para los residentes originales de Coventry. Y todo terminaría en lágrimas si se acabara el dinero. En el lado positivo, Coventry albergaría una fantástica Copa del Mundo.

Si tiene alguna otra pregunta hipotética tonta sobre la economía para hacerme, envíela a [email protected]metro. Mientras tanto, solo puedo disculparme con Randall Munroe.

El nuevo libro de Tim Harford es ‘Cómo hacer que el mundo sume’

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