Citó el ejemplo del Reino Unido, que recientemente celebró el torneo de tenis de Wimbledon y partidos de fútbol con estadios llenos de fanáticos desenmascarados a pesar de decenas de miles de nuevas infecciones cada día.

“Si se compara nuestro número de infecciones con países en el extranjero, tenemos menos en un orden de magnitud”, dijo. “Tenemos vacunas avanzando, estamos tomando medidas difíciles para prevenir infecciones, por lo que mi opinión es que estamos en el lugar correcto y estamos listos para comenzar”.

El uso de máscaras sigue siendo casi universal en público en Japón, lo que Suga dijo que era crucial para proteger a la nación, mientras que más de 50.000 personas, incluidos atletas, visitan los Juegos Olímpicos. “Si hablas sin la máscara, ahí es cuando se esparcirá más rápido. Aprecio que la gente en Japón esté ayudando siendo minucioso en esto. “

Dijo que muchas veces, incluso personas cercanas a él, le habían advertido que sería mejor cancelar los Juegos.

“Lo más simple y fácil es renunciar”, dijo, pero “el trabajo del gobierno es enfrentar los desafíos”.

Las infecciones en Tokio comenzaron a aumentar a fines de junio, lo que llevó a Suga a declarar el estado de emergencia en la capital desde el 12 de julio hasta el final de los Juegos Olímpicos. A diferencia de los bloqueos en otros países, la vida diaria en Japón continúa casi con normalidad, y el principal impulso de la medida es una solicitud para que los restaurantes y bares cierren temprano y no sirvan alcohol.

“Como están los japoneses, cuando el gobierno establece una dirección como esa, la mayoría de la gente va a ayudar y cooperar”, dijo Suga, aunque algunos bares se han mantenido abiertos en desafío.

Las infecciones diarias de Japón, casi 4.000 el martes, se están ejecutando en aproximadamente una cuarta parte del nivel per cápita de Estados Unidos. Con tres de cada cinco personas mayores y el 22% de la población total ahora completamente vacunada, el número de muertos en Japón también ha caído rápidamente a aproximadamente una séptima parte del nivel per cápita en los EE. UU., Según Our World in Data. , un sitio web que rastrea los casos de Covid-19.

“La situación en Japón se refleja en los números”, dijo Suga. “Tenemos que sacar eso al mundo”.

Tokio ganó el derecho a albergar los Juegos en 2013, cuando Suga era el segundo funcionario gubernamental de facto detrás del entonces primer ministro Shinzo Abe. Suga, de 72 años, asumió el cargo en septiembre pasado después de que Abe renunciara debido a una enfermedad estomacal.

El Sr. Suga rechazó la idea de que es un rehén del Comité Olímpico Internacional, que en virtud de su contrato con Japón tiene el derecho exclusivo de cancelar los Juegos.

“Por supuesto que no”, dijo. “Levantamos la mano y buscamos los Juegos Olímpicos porque queríamos hacerlo”.

Sobre el COI, dijo: “Si intentaran forzarme con algo, lo patearía”.

Suga, hijo de un agricultor de fresas del nevado norte de Japón, se ganó una reputación de tenacidad mientras se abría camino en la escala política en una carrera que se remonta a mediados de la década de 1970.

Su experiencia es “muy rara en los niveles más altos de la política japonesa”, dijo Lully Miura, una científica política que dirige su propio grupo de expertos. Dijo que su experiencia le dio confianza en su capacidad para lograr lo improbable, incluida la celebración de unos Juegos Olímpicos de la era de la pandemia con todo el mundo mirando.

“Señor. El instinto de Suga es correr riesgos. Él está donde está porque tomó muchos riesgos muchas veces”, dijo el Dr. Miura.

Sin embargo, por ahora, Suga se encuentra en un profundo agujero político. Una encuesta del periódico Mainichi durante el fin de semana encontró que el 62% de los encuestados no apoyaba a su gabinete, un aumento de 7 puntos porcentuales con respecto al mes anterior, y las elecciones nacionales se llevarán a cabo este otoño. Solo el 30% apoyó el gabinete de Suga, un resultado en línea con otras encuestas recientes, y alrededor de dos tercios de los japoneses dijeron que no esperaban disfrutar de los Juegos Olímpicos.

El Sr. Suga expresó su confianza en que la gente se acercará una vez que vean los Juegos por televisión, lo que dijo que planeaba hacer él mismo, ya que los espectadores están prohibidos en la mayoría de los eventos. Dijo que estaba particularmente concentrado en ver karate, un arte marcial que practicaba en la universidad.

Recordó haber visto los Juegos Olímpicos de Tokio de 1964 y dijo que después de ver a los atletas japoneses ganar medallas, “la emoción y la emoción que sentí están grabadas en mi memoria”.

“Dicen que alrededor de cuatro mil millones de personas en todo el mundo van a ver televisión”, dijo. “En ese sentido, si estás hablando del valor de hacerlo sin espectadores, bueno, es enorme”.

El senador Bill Hagerty (R., Tennessee), quien se desempeñó como embajador de Estados Unidos en Japón de 2017 a 2019, dijo que el resultado de los Juegos de Tokio fue importante porque China será la sede de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022. en Beijing. Se espera que el Partido Comunista utilice los Juegos para mostrar sus logros y aumentar la legitimidad del líder Xi Jinping, quien se ha jactado del éxito de su país en la lucha contra el Covid-19.

“Japón tiene una oportunidad real a través de los Juegos Olímpicos para sentar las bases reales de cómo una sociedad democrática fuerte puede llevar a cabo los Juegos Olímpicos”, dijo Hagerty en una entrevista. “Creo que estará en marcado contraste con lo que podría suceder en los Juegos Olímpicos de Beijing”.

—Alastair Gale contribuyó a este artículo.

Escribir a Peter Landers en [email protected]